우크라이나 전쟁 1주년을 앞두고 미국과 핵무기 통제 조약인 신전략무기감축협정(New START·뉴스타트) 참여 중단을 선언한 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 핵전력 증강을 언급하며 대(對)서방 위협 수위를 높였다.

로이터통신 등은 푸틴 대통령이 23일(현지시간) ‘조국 수호자의 날’을 맞은 기념 연설에서 “이전과 마찬가지로 우리는 3대 핵전력 증강에 더 많은 관심을 쏟을 것”이라고 강조했다고 보도했다.

3대 핵전력은 대륙간탄도미사일(ICBM), 잠수함발사탄도미사일(SLBM), 장거리 전략폭격기 등 육상·해상·공중 기반 핵발사 시스템을 한꺼번에 부르는 말이다.

이번 발언은 푸틴 대통령이 21일 국정연설에서 뉴스타트 참여 중단을 전격 선언한 지 불과 이틀 만에 나온 것이라 주목된다. 러시아 스푸트니크통신은 전문가들을 인용해 양국 사이에 신뢰가 훼손된 상황에서 푸틴 대통령이 조 바이든 미국 대통령 행정부와는 핵 협상을 재개할 가능성이 작다고 분석했다.

푸틴 대통령의 연이은 핵 관련 발언이 내부 결속을 위한 것이라는 시각도 상당하다. 미 워싱턴포스트는 “이미 러시아는 자신들이 서방 세력 전체와 전쟁 중이라고 생각하고 있었기 때문에 합의가 지켜질 가능성은 작았다”면서 “(이번 연설의) 실제 뉴스는 우크라이나와 전쟁이 조만간 끝나지 않을 것이며 러시아인들은 전쟁에 익숙해져야 한다는 암묵적인 메시지”라고 분석했다. 빠르게 끝내려던 전쟁이 1년 넘게 이어지는 등 난항에 빠지며 내부 결속까지 흔들리자 핵을 이를 타개하기 위한 카드로 꺼내 들었다는 것이다.

바이든 대통령은 이날 미국 ABC방송과 폴란드 현지 인터뷰에서 “그렇게(뉴스타트 참여 중단) 하는 것은 큰 실수이며, 책임 있는 태도가 아니다”라고 강하게 푸틴 대통령을 비난하며 “우리가 이를 해결할 수 있다고 확신한다”고 말했다. 바이든 대통령은 “나는 그(푸틴)가 핵무기 사용을 생각하고 있다고 보지 않는다”고 덧붙였다.

미국은 러시아와 관계를 강화하는 중국 견제에 당분간 집중할 태세다. 월스트리트저널은 22일 복수 당국자를 인용해 바이든 행정부가 중국이 러시아에 무기 지원을 검토하고 있다는 정보 공개를 고려하고 있다고 보도했다. 23∼24일 미국 뉴욕에서 개최되는 우크라이나 관련 유엔 안전보장이사회 장관급 회의를 앞두고 중국 압박 수위를 높이려는 작업 중 하나다.

중국은 대화 해결 의지를 높게 평가한다는 등 서방의 인식과 동떨어진 메시지를 내놓으며 러시아를 두둔하고 있다. 이날 중국 외교부 등에 따르면 중국 외교 사령탑 왕이(王毅) 공산당 중앙정치국 위원은 전날 푸틴 대통령을 만나 “러시아 측이 대화와 협상을 통해 문제를 해결하겠다는 의지를 재확인한 것을 높이 평가한다”고 말했다. 대화와 협상과 관련한 구체적인 논의 내용은 공개되지 않았다. 러시아 측은 왕 위원과 우크라이나 종전 등 해결책을 위한 별도의 계획에 대한 대화는 없었다고 밝혔다.