미국프로골프(PGA) 투어는 혼다 클래식을 앞두고 우승 후보인 파워랭킹 1위에 임성재(25·CJ대한통운)를 올렸다. 이번 대회 출전 선수중 세계랭킹이 18위로 가장 높기 때문이다. 임성재는 2020년 이 대회에서 감격스런 데뷔 첫승을 거뒀고 2021년에는 공동 8위에 올랐다. 이에 PGA 투어는 “약점이 없고 완벽하게 균형이 잡혀 있다”며 임성재의 우승 가능성을 높게 봤다.

임성재가 이에 화답하듯 대회 첫날 상위권에 이름을 올려 시즌 첫승이자 통산 3승을 향해 시동을 걸었다. 임성재는 24일 미국 플로리다주 팜비치 가든스의 PGA 내셔널 챔피언코스(파70)에서 열린 PGA 투어 혼다 클래식(총상금 840만달러) 1라운드에서 버디 4개와 보기 1개를 묶어 3언더파 67타를 기록, 공동 6위로 상큼하게 출발했다. 공동선두 조지프 브램릿, 빌리 호셜(이상 미국)과는 불과 2타차이여서 2라운드에서도 우승 경쟁을 이어갈 수 있게 됐다. 

임성재는 대회를 앞두고 기자회견에서 “이곳에서는 티박스에 올라서면 자신감이 생긴다”고 밝혔는데 1번 홀(피4)부터 버디를 잡아내며 기분 좋게 출발했다. 이어 3번 홀(파5)에서는 두 번 만에 그린에 볼을 올려 가볍게 1타를 줄였고, 8번 홀(파3)에서는 티샷을 홀 2m 옆에 떨궈 버디를 추가했다. 후반 들어서는 답답한 경기가 이어졌다. 7개 홀 연속 파에 그친 임성재는 16번 홀(파4)에서 3퍼트 보기로 주춤했다. 하지만 임성재는 18번 홀(파5)에서 두 번째 샷을 그린 앞 벙커에 빠뜨린 뒤 3m 버디 퍼트를  낚아 1라운드를 기분 좋게 마무리했다. 

거리보다는 정확도로 승부했다. 평균 드라이브샷 비거리는 292.6야드(88위)에 머물렀지만 드라이브샷의 정확도인 페어웨이 안착률은 78.57%(8위)를 기록했다. 그린적중률  72.22%(14위)를 기록할 정도로 아이언샷도 날카로왔다. 다만 그린적중시 퍼트수(GIR)를 1.846개(86위)나 기록할 정도로 퍼트의 정확도가 다소 아쉬웠다. 임성재는 경기 뒤 “전체적으로 경기가 잘 풀렸다. 위기가 몇 번 있었으나 잘 넘겼다. 전반에는 버디 3개를 잡았는데 9번 홀에서 짧은 버디 퍼트를 놓치면서 흐름을 조금 놓쳤다”며 “후반에는 바람 좀 불고 어려워졌지만 마무리를 잘했다. 내일 2라운드도 기대된다”고 자신감을 보였다.

이번  시즌 PGA 투어에 데뷔한 김성현(25)은 2언더파 68타로 공동 14위로 상위권 진입에 파란불을 켰다. 김성현은 보기 없이 버디 2개를 잡아내는 깔끔한 경기를 펼쳤다. 안병훈(32)은 이븐파 70타, 노승열(32)은 2오버파 72타, 강성훈(36)은 3오버파 73타를 적어냈다.