우크라이나에 생포된 러시아 죄수 출신 와그너그룹 용병들이 사면과 월급을 약속받고 전장에 투입됐다는 증언이 나왔다.

23일(현지시간) 미국 워싱턴포스트(WP) 보도에 따르면 지난 20일 취재진은 우크라이나 동부전선 격전지 바흐무트에서 붙잡힌 지 얼마 되지 않는 와그너 용병 미하일(35)과 일리야(30)를 우크라이나 수용소에서 만나 인터뷰했다.

미하일은 주취 폭행치사 혐의로 징역 8년형을 받고 2년 동안 복무하다가 지난해 가을 와그너그룹 수장 예브게니 프리고진을 만났다. 미하일은 당시 프리고진이 “블라디미르 푸틴 대통령이 누구든 전투에 참여하는 자는 형을 깨끗이 씻어주겠다고 했다”며 자신을 용병단으로 끌어들였다고 말했다. 전선에서 도망치려고 할 경우 즉결처형을 뜻하는 “고 투 제로(go to zero)”라고 경고하기도 했다. 음주운전으로 동승자를 사망하게 한 일리야도 사면과 함께 월급 1300달러(약 169만원)을 악속받았다. 와그너그룹은 적군 위치를 발견하거나 차량을 폭파할 경우 최대 1200달러의 보너스를 주겠다는 조건도 제시했다.

이들은 감옥에서 나와 짧은 군사훈련을 거쳤다. 시리아와 아프리카 등에서 활동했다는 와그너그룹 용병이 우크라이나 점령지역 내 숲에서 이들을 훈련시켰다.

일리야는 전선에 투입된 뒤 적의 위치를 추적하는 임무를 맡았지만 부대당 드론 한 대 외에는 지원되는 장비가 없어 직접 적진으로 침투해야 했다. 그는 이 때문에 크라스나 호라를 기습하는 과정에서는 6일 만에 동료 용병 400여명이 사망하기도 했다고 전했다.

전장에서 처우에 불만을 드러낼 경우 즉시 처벌이 돌아왔다. 일리야는 와그너그룹 간부들이 탈영병을 목매달거나 손을 부러뜨리고 폭행해 죽게 만드는 영상을 봐야 했다고 털어놨다. 그러면서 “도망치고 싶었지만 그들은 내 가족, 아이들의 정보를 알고 있었다”고 말했다.

미하일도 일리야와 상황이 비슷했지만 최근에는 전장에서 사상자가 너무 많이 나와 와그너그룹의 즉결처형 정책은 다소 완화된 분위기였다고 증언했다. 미하일은 와그너그룹이 술이나 마약을 하다 적발된 용병들과 계약을 연장하기도 했고 탈영병에 대한 처분을 유예하기도 했다고 전했다. 그는 고 투 제로는 취소됐다며 “사람이 충분하지 않았기 때문인 것 같다”고 말했다.

미하일은 전장에서의 폭발로, 일리야는 허벅지 부위에 부상을 입으면서 각각 우크라이나군에 붙잡혔다. 일리야는 “월급으로 단 1루블도 받지 못했다”며 누구에게도 용병 지원을 추천할 생각이 없다고 말했다.

와그너그룹은 지난해 2월 러시아가 우크라이나를 침공한 직후부터 교도소를 돌며 용병을 모집했던 것으로 전해졌다. 와그너그룹 병력의 80% 가량을 차지하는 죄수 출신 용병은 바흐무트에 집중 투입됐고, 그중 절반이 죽거나 다쳤다. 프리고진은 이달 초 더 이상 러시아 교도소에서 용병을 모집하지 않겠다고 밝혔다. 

프리고진은 최근 러시아 국방부가 ‘반역’을 저질러 심각한 병력 손실을 봤다고 주장하기도 했다. 그는 텔레그램 채널에 올린 음성 메시지에서 세르게이 쇼이구 국방장관과 발레리 게라시모프 통합사령관이 용병들을 착취하고 와그너그룹을 와해하려 한다고 비난했다.