올해 창립 38주년을 맞은 교원그룹이 국내를 넘어 글로벌 에듀테크(기술을 활용한 차세대 교육) 기업으로 발돋움하고 있다. 국내 교육기업 중 유일하게 2009년 ‘매출 1조원 클럽’에 이름을 올린 교원은 빨간펜 브랜드로 올해 글로벌 시장에서 K에듀의 역사를 써 내려가겠다는 목표를 세웠다.

2021년 기준 교원그룹의 전체 매출액 1조5000억원 중 교육사업부문 매출액은 1조815억원을 차지한다. 그 중심에 빨간펜이 있다. 업계 최초로 일대일 맞춤 첨삭서비스를 도입한 빨간펜은 스마트 교육 시스템을 선도적으로 구축해 퍼스트 무버(First Mover)의 입지를 굳혔다.

◆업계 최초 진도식 학습지·첨삭서비스 선보여

1985년에 설립된 교원그룹은 아이들의 학교 공부에 실질적으로 도움이 될 수 있는 교재와 커리큘럼 개발에 몰두한 끝에 이듬해 ‘중앙완전학습’을 창간했다. 4세부터 초등학교 6학년까지를 대상으로 한 오늘날 빨간펜이 탄생하게 된 배경이다. 이후 1991년 중앙완전학습을 전면 개편했고, 이때 첨삭서비스를 도입했다. 첨삭서비스는 학습자의 학습 효과를 극대화했고, 지도교사와 학생 간 상호 유대감과 신뢰를 쌓는 계기가 됐다.

교원그룹은 브랜드명 재정비에도 나섰다. 당시 모든 첨삭서비스는 빨간색 펜으로 지도교사에 의해 이뤄졌는데, 이에 착안해 학습지 이름을 빨간펜으로 변경했다. 1991년 2만2000여명이던 빨간펜 회원은 2002년 47만여명으로 무려 20배 이상 늘었다. 빨간펜은 30년이 넘는 시간에 걸쳐 지속적인 성장을 이어오면서 교원의 대표 브랜드로 자리 잡았다.

◆스마트 교육 시스템 구축해 ‘스마트 빨간펜’ 론칭

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)은 교육업계에도 변화의 바람을 불러왔다. 비대면 환경에서의 학습이 필수화하면서 에듀테크가 대세로 굳어지게 됐다. 빨간펜은 코로나19 이전부터 디지털 전환의 중요성을 인식하고 선도적으로 스마트 교육 시스템 구축에 매진해 왔다.

2015년에 ‘스마트 빨간펜’을 론칭하면서 에듀테크의 신호탄을 쏘아 올렸다. 스마트 빨간펜은 빨간펜 학습지와 스마트기기를 결합한 교육 프로그램이다. 교육용 콘텐츠 개발 및 정보기술(IT) 전문가로 구성된 200명의 전문인력이 6년간 개발 과정을 거쳐 내놓은 결과물로 연구개발(R&D)에만 700억원이 투입됐다.

스마트 빨간펜은 빨간펜 교재로 학습하고, 전용 스마트펜과 태블릿PC를 통해 멀티미디어 학습 콘텐츠를 보면서 학습 효과를 증폭하는 방식으로 구성됐다. 학습지와 태블릿PC 연계를 통해 각각의 장점을 살린 하이브리드 학습 시스템이다. 스마트 교육이 디지털기기로 온전히 전환돼야 한다는 기존의 프레임을 깨고 새로운 패러다임을 제시한 셈이다. 학생과 학부모는 물론, 업계에 큰 반향을 일으켜 출시 1년 만에 10만명이 넘는 회원을 확보하는 기록을 썼다.

2016년에는 외국어(영어·중국어) 능력을 기를 수 있는 디지털 학습 프로그램 ‘도요새’를 출시했다. 도요새는 온라인 애플리케이션(앱)과 오프라인 교재의 장점을 결합해 듣기·읽기·말하기·쓰기 실력을 골고루 배양할 수 있는 것이 특징이다. 도요새는 스토리텔링형 3D 애니메이션과 인터랙티브북, 3D 롤플레잉 등 다양한 프리미엄 콘텐츠를 제공한다.

◆올해 에듀테크 R&D에 500억원 투입

빨간펜은 2019년부터 인공지능(AI)을 접목한 에듀테크 라인업을 확대했다. 눈동자 움직임을 추적하는 아이 트래킹 기술과 AI 솔루션을 탑재한 ‘아이캔두 수학’, 교육용 로봇전문기업 럭스로보와 협업해 전집과 코딩을 접목한 ‘아이캔두 코딩’을 각각 선보였다. 2021년에는 업계 최초로 메타버스와 실사형 AI 튜터를 구현한 유치원생·초등학생 대상 디지털 학습지 ‘아이캔두(AiCANDO)’를 론칭했다.

지난해 9월 빨간펜은 한층 진화된 맞춤형 학습을 제공하고자 아이캔두를 전면 개편했다. 주요 특징으로는 △학습 성향에 따른 맞춤 학습 모드 제공 △일대일 학습관리 강화 △큐레이션 기반의 맞춤형 콘텐츠 제공이다. 체계적이고 꼼꼼한 학습관리를 위해 화상교사 및 AI 튜터의 학습관리 시간도 늘렸다.

에듀테크 R&D 투자가 곧 경쟁력이라는 신념으로 투자 규모도 확대하고 있다. R&D 투자액은 2020년 250억원, 2021년 330억원, 지난해 400억원으로 꾸준히 늘고 있다. 올해에는 500억원을 투자할 예정이다. 에듀테크 매출액은 2019년 4613억원에서 2020년 5267억원, 2021년 5709억원으로 지속적인 증가세다.

빨간펜은 에듀테크를 통한 교육 격차 해소에도 앞장서고 있다. ‘교원 에듀테크 교실’이 대표적이다. 교육 인프라가 상대적으로 열악한 학교에 빨간펜 등의 에듀테크 프로그램과 태블릿PC를 무상으로 지원하는 한편, 맞춤형 교육서비스를 제공하고 있다. 빨간펜은 앞으로도 에듀테크를 활용한 사회공헌을 이어나갈 계획이다.

교원 빨간펜 관계자는 “38년간 축적해온 풍부한 교육 콘텐츠를 비롯해 AI 개인별 맞춤 교육 시스템 등은 빨간펜이 에듀테크 리딩 브랜드로 자리매김한 토대가 됐다”며 “지속적인 R&D 투자로 국내를 넘어 글로벌 시장에서 글로벌 에듀테크 리딩 브랜드로 거듭날 것”이라고 했다.