니컬러스 번스(사진) 주중 미국 대사의 거친 발언에 중국이 발끈하고 나섰다.

번스 대사는 27일(현지시간) 미국 상공회의소가 개최한 행사에 화상으로 참여해 “만약 우리가 세계보건기구(WHO)를 더 강화하려면, 중국이 더 적극적인 역할을 하도록 압박해야 한다”며 “우리는 코로나19 위기의 우한 기원설과 관련해 3년 전에 무슨 일이 있었는지에 대해서 중국이 더 솔직하도록 압박해야 한다”고 강조했다고 로이터통신이 보도했다. 그는 앞서 15일 중국 미 상공회의소(암참차이나) 만찬장에서도 중국의 무역, 국유기업, 산업보조금, 사이버 보안, 인권 정책을 비판한 바 있다.

중국 관영 글로벌타임스는 전날 번스 대사의 암참차이나 발언을 비판하며 “일부 회사 임원들은 그를 ‘미국 전랑(戰狼·늑대전사)’이라고 불렀다”고 보도했다. 전랑 외교는 성장한 군사력과 경제력을 바탕으로 한 중국의 강경 외교 방식을 일컫는 말이다.

이 매체는 소식통을 인용해 번스 대사가 만찬 도중 연설을 하는 동안 분위기가 극도로 당황스러웠다며, 피하고 싶었던 거의 모든 주제를 그가 언급했다고 전했다. 글로벌타임스는 현장에 있던 일부 미국인들조차 번스 대사의 연설을 “말도 안 된다”고 평가했다고 주장했다. 미·중 비즈니스협의회의 일부 임원은 올해 열릴 협의회 창립 50주년 기념행사에 번스 대사를 초청할지를 재고할 예정이라고 밝혔다.

글로벌타임스는 “번스 대사의 발언 중 상당수는 중·미 관계를 해치고 대사로서의 역할과도 맞지 않는다”고 비판했다.

뤼샹 중국 사회과학원 연구원은 “중국과 미국 사이에는 이미 충분한 문제가 있다”며 “번스 대사는 두 나라 사이의 연결고리가 되는 방법에 대해 더 생각해야 한다”고 말했다. 익명을 요구한 전문가는 “번스 대사가 자신의 이름인 ‘번스’(Burns·불에 타다)처럼 새로운 문제를 계속 만들어낼 ‘불을 지필 대사’가 됐다”고 비판했다.