“허창수 회장은 개인적 이유로 총회에 불참했습니다.”

전국경제인연합회가 김병준 회장 직무대행 체제를 공식화한 지난달 23일 정기총회장에서는 6차례 연임하며 전경련을 12년간 이끌어온 허창수 GS건설 회장의 총회 불참에 대해 짧게 언급됐다. 총회장서 만난 한 재계 인사는 “오지 않았다는 소식에 깜짝 놀랐다”며 “물어보니 새로 온 분에게 스포트라이트가 가야 한다고 생각한 것 같다는 답이 왔다”고 했다. 불참 사실이 총회 직전 알려진 허 회장의 이임사는 세상 빛을 못 보게 됐다.

허 회장이 평소 자리를 바꿀 때 이임사를 하지 않았다곤 하지만, 전경련 측은 이임식을 준비했었다. 허 회장이 현장에 나타나지 않자 해외 일정이 있었던 것 같다고 뒤늦게 설명했다.

허 회장의 행보에 관심이 가는 건 전경련의 미래가 암울해서다. 분명 총회 불참 등을 결정한 것은 허 회장이겠지만 그 결정에 이르기까지의 고민과 과정이 궁금하다.

전경련이 나락에 빠진 건 2016년 박근혜정부 국정농단 사태 당시 K스포츠·미르재단을 위한 후원금을 모금한 사실이 드러난 이후부터다. 삼성·LG·현대차·SK 등 4대 그룹이 탈퇴하자, 단체명 변경과 싱크탱크 기능 강화 등 쇄신안도 내놨다. 하지만 문재인정부 5년간 경제단체 ‘맏형’ 입지는 사라졌다. 전경련 측 인사는 “당시 고강도 변화를 꾀했지만 정부는 어떤 시도도 용납하지 않았다”고 했다. 단체명 변경 등 쇄신안 추진을 위해 총회 개최, 정관 수정 등이 있어야 하는데 그런 시도 자체가 외면당했다는 것이다.

전경련은 윤석열정부 출범 직전 당선인과 경제 6단체장의 도시락 오찬 간담회를 주선하며 기대를 키웠다. 하지만 정부 출범 후 경제단체장 비공개 만찬, 윤 대통령 아랍에미리트(UAE) 순방 경제사절단 등에 잇따라 배제됐고, 허 회장이 임기 한 달을 남기고 비공식 사퇴 의사를 밝히면서 지금의 대행체제까지 왔다.

이런 오욕의 과거를 가장 잘 아는 이는 허 회장이다. 한때 관례처럼 여겨진 정경유착의 고리를 끊어내지 못해 지금 상황에 처한 속사정을 알고 해결책을 가장 깊게 고민했을 이도 그다. 전경련의 미래를 위해 소소하더라도 할 수 있는 끝맺음에 나섰어야 옳다.

허 회장은 연임 포기를 수차례 언급하면서도 수장으로서 역할에 충실했다는 평가를 받는다. 전경련 33∼38대 회장을 맡은 12년간 한미재계회의 위원장으로서 현안 해결을 위한 협력을 제안하는 등 노력했고, 대국민 소통을 위해 시작된 보듬이나눔이어린이집 건립사업도 101개소로 확대해 잘 마무리했다. 저출산과 보육 문제 해결을 위해 경제계가 동참해 보육 취약지역에 어린이집을 건립한 이 사업에 애착이 많았다고 한다. 12년의 고생과 보람을 그늘지게 한 그때의 선택을 후회하고 있을까.

전경련이 회장 직무대행 체제에 접어든 지 일주일째다. 허 회장의 씁쓸한 퇴장이 유감이지만 과거다. 전경련이 내세운 싱크탱크로의 전환 등 대다수 쇄신안은 여러 번 언급된 내용이지만 이번엔 성과가 뚜렷했으면 한다. “권력을 주고받으면 유착이지만, 정책을 밀어주고 지원하는 것은 협력”이라는 김병준 직무대행의 언급에선 미간이 움직였다. 과거 국정농단에 연루된 이들도 비슷한 생각을 했을 것 같아서다.

12년간 전경련 수장이었던 허 회장을 만나면 악수를 건넬 것 같다. 6개월 뒤엔 전경련회관 47층 회장실의 진짜 주인이 나타나길 기대한다.