약 30년 전, 집 앞에서 친구들과 놀던 평범한 날이었다. 경기도 수원 매산초 3학년 어린이에게 지나가던 학교 체육 선생님이 다가와 “키가 몇이니”라고 물었다. 부모님까지 찾아간 선생님은 농구를 권유했다. 형들과 겨룰 정도로 체격이 큰 편이었던 아이는 그렇게 농구공을 처음 잡았다. 우연히 ‘길거리 캐스팅’된 소년은 이후 인생을 걸고 농구 ‘외길’을 걸었다.
이 아이의 이름은 양희종(39). 한국프로농구(KBL) 무대를 17년 가까이 누비고 있는 ‘레전드’다. 2007년 안양 KT&G(현 KGC인삼공사) 입단 뒤 한 번도 유니폼을 갈아입지 않은 ‘프랜차이즈 스타’ 양희종이 2022∼2023시즌을 끝으로 은퇴한다. 동아시아 슈퍼리그(EASL) 출전을 위해 일본으로 건너온 양희종은 일본 우쓰노미야의 도부 호텔에서 인터뷰를 갖고 그간의 농구 인생을 돌아봤다.
양희종이 본격적으로 농구와 사랑에 빠진 건 중학교 무렵. 일단 시작하면 끝을 봐야 하는 성격인 양희종은 중학교에 가자 키가 20㎝ 자라며 농구에 재미가 붙기 시작했다. 중3 땐 림을 넘어 덩크까지 할 정도였다. 양희종은 “키가 부쩍 크고 점프도 자유자재로 할 정도로 운동신경도 좋아졌다. 농구가 즐겁기 시작한 시절”이라고 회상했다.
이후 삼일상고·연세대를 거친 양희종은 신인드래프트 전체 3순위로 프로 선수가 됐다. 고교 3학년 때 발을 크게 다치면서 체중이 20㎏ 가까이 늘어나는 등 슬럼프도 겪었지만 잘 이겨냈다. 첫 프로 무대도 쉽지 않았지만 악착같이 뛰었다. 양희종은 “공 잡는 시간보다 뛰어다니는 시간이 더 많았던 시절”이라면서 “무엇보다 수비에 보탬이 되기 위해 뛰었다. 상대를 압도하겠다는 마음으로 임했다”고 말했다. 이렇게 ‘허슬’하는 양희종은 인정받으며 출전 시간도 점차 늘었고 리그를 대표하는 포워드로 성장했다.
양희종은 승부처에 강한 ‘강심장’이기도 하다. 2011~2012시즌 챔피언결정전 6차전에서 ‘최강팀’ 원주 동부(현 DB)를 꺾을 당시 결승 득점도 그의 미들슛이었다. 2014 인천아시안게임 이란과의 결승전 후반 결정적인 팁인슛에 이어 추가 자유투까지 얻으며 한국의 대역전승 금메달에 일조했다. 양희종은 “중요한 때 주위가 희미해지면서 림만 보이는 순간이 있다”며 “승부처에 집중력이 확 올라오는 편”이라고 말했다.
양희종은 말 그대로 ‘인삼 맨’이다. 프로 생활을 한 팀에서만 뛰며 챔피언결정전 3회, 정규리그 1회 우승을 이끌었다. 개인적으론 최우수 수비상, 수비5걸 등 수비 관련 상만 7개나 받았다. 여러 구단에서 제의가 왔지만 팀을 떠날 생각도 없었다. 양희종은 “좋은 제안이 왔던 건 사실이지만 인삼공사에 만족을 하고 있었다. 흔들린 적이 있었나 싶을 정도”라고 애정을 드러냈다.
‘원 클럽 맨’ 양희종에게 가장 고마운 동료는 누굴까. 주저 없이 오세근을 꼽았다. 오세근도 2011년부터 인삼공사에서만 뛰며 양희종과 긴 세월을 동고동락했다. 양희종은 “후배지만 항상 든든하게 옆을 지켜줬다. 미운 정, 고운 정 쌓인 고마운 사람”이라고 웃었다.
양희종은 2014년부터 9년째 주장으로 인삼공사의 영원한 ‘캡틴’이기도 하다. 그가 중요하게 생각하는 건 ‘원팀.’ “사실 누가 튀는 행동을 하는 걸 좋아하지 않아요. 조직력을 위해 소속감 속에서 임하는 게 중요하잖아요. 선수들이 잘하는 걸 극대화하기 위한 것이라고도 생각합니다.”
그는 이번 시즌을 우승으로 마무리하겠다는 의지가 강하다. 인삼공사(34승12패)는 2위 LG(28승15패)에 4.5경기 차 선두다. 양희종의 은퇴에 대해 “모두가 좋은 때”라고 말하는 이유다. 후배들도 양희종의 마지막 우승을 위해 의기투합했다. 양희종은 “은퇴 적기라고 생각했다. 내가 몇 분 더 뛰는 것보다 후배들을 위해 물러날 생각”이라면서 “하루하루 더 소중하고 즐거운 마음으로 임하고 있다. 우승으로 마지막을 장식하고 싶다”고 소망을 전했다.
양희종은 은퇴 후 지도자 변신을 위해 해외 연수를 떠날 계획이다. 인삼공사는 26일 열리는 정규리그 마지막 홈경기를 ‘캡틴데이’로 지정, 양희종 은퇴식을 진행한다. 이번 플레이오프도 ‘양희종의 라스트 디펜스’로 운영할 예정이다. “인삼공사는 제 ‘인생’ 그 자체입니다. 어릴 때야 철없고 어린 마음을 가진 사람이었지만, 프로에 들어와 농구 선수로, 개인으로 진정성 있는 삶을 살아온 곳이 안양입니다.”
한편 인삼공사는 1일 일본 우쓰노미야 브렉스 메인아레나에서 열린 EASL 푸본 브레이브스(대만)와 경기에서 94-69로 승리했다. 인삼공사는 이제 오키나와로 이동해 4일 산 미겔 비어맨(필리핀)과 맞붙는다.
