“단 한 명의 개인이 어떻게 전투의 판세를 바꿀 수 있는지 잘 보여줬다.”

유엔군사령부가 1951년 2월 벌어진 원주 전투 72주년을 맞아 당시 맹활약을 펼친 미군 전쟁영웅 에이나르 잉먼(1929∼2015)을 기렸다. 총알이 얼굴을 관통하는 심각한 부상에도 혼자서 적의 기관총 진지 두 곳을 파괴한 적군 100여 명을 도망치게 만든 잉먼은 미국에서 군인에게 주어지는 최고 영예인 명예훈장(Medal of Honor)을 받았다.

3일 유엔사 사회관계망서비스(SNS)에는 6·25전쟁 당시 미 육군 소속으로 한반도에서 싸운 잉먼(당시 계급 상병)의 활약상이 소개돼 있다. 중공군 개입으로 전세가 역전된 1951년 2월 강원 원주 일대에선 남하하는 중공군과 이에 맞서 전선을 지키려는 미군 등 유엔군 간에 치열한 전투가 벌어지고 있었다.

2월26일 잉먼이 속한 부대는 중공군의 맹렬한 포화로 악전고투를 거듭하는 중이었다. 직속상관인 분대장이 전사하자 차선임자인 잉먼이 임시 분대장을 맡았다. 그는 병력을 재정비한 뒤 고지 위에 자리한 중공군의 요새를 공략했다. 중화기 탄약이 모두 떨어진 가운데 잉먼은 수류탄을 던지고 자신의 소총을 쏘며 혼자서 적진으로 돌격했다. 그 결과 중공군 여러 명을 사살하고 기관총 진지 두 곳을 파괴하는 전공을 세웠다.

하지만 잉먼은 총알이 얼굴을 관통하는 등 크게 다쳤다. 뇌가 심하게 손상된 것은 물론 왼쪽 눈의 시력과 귀의 청력도 잃었다. 그래도 의식을 잃을 때까지 끝까지 싸워 마침내 자신의 분대원들을 무사히 구해낼 수 있었다.

미국으로 후송된 잉먼은 뇌수술을 포함해 1953년까지 2년간 총 23차례나 수술을 받았다. 훗날 미 육군은 잉먼의 명예훈장 공적서에 “그의 용맹스러운 행동으로 적군 100여 명이 무기를 버린 채 도주했다”고 적었다. 1951년 7월 해리 S 트루먼 당시 미국 대통령은 잉먼을 백악관으로 초청해 직접 명예훈장을 수여했다. 잉먼은 2015년 9월 위스콘신주(州) 토마호크에서 85세를 일기로 별세했다.