한국과 중국을 오가는 하늘길이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이전 수준으로 넓어진다.

국토교통부는 코로나19 이전 수준으로 한·중 노선 운항을 확대하기로 중국 당국과 합의했다고 3일 밝혔다. 이에 따라 이날부터 양국 항공사는 별도의 제한 없이 종전에 보유하고 있던 운수권에 따라 각각 주 608회 운항할 수 있게 됐다.

운수권은 각국 정부가 자국 항공사에 배분하는 운항 권리로, 정부 간 항공협정을 통해 규모를 결정하게 된다. 항공 자유화 지역인 산둥성과 하이난성 등은 운수권과 관계 없이 공항 슬롯(시간당 항공기 운항 가능 횟수)만 있으면 운항할 수 있다.

코로나19 사태 이후 중국은 운수권과 별개로 국제선 운항을 제한해왔다. 2019년 주 1100여회 운항했던 한·중 노선은 최근까지 중국의 운항 제한으로 주 62회까지만 운항이 가능했다. 지난 1월 한·중 노선 탑승객은 10만5000명으로, 코로나19 이전인 2019년 1월(138만1000명)의 7.6% 수준에 불과했다.

이번 합의에 따라 항공사들은 여객 수요와 중국 현지 공항 여건 등을 고려해 이달 말까지 한중 노선을 주 200회 이상으로 증편하고, 단계적으로 운항을 확대할 예정이다.

이달 중 인천∼베이징, 인천∼상하이, 인천∼칭다오, 인천∼옌지 등의 노선 운항편이 늘어날 것으로 보인다.

정부가 지난달 28일 중국발 항공편 도착공항 일원화(인천국제공항) 규제를 해제하면서 국내 지방 공항과 중국 공항 간 국제선 운항도 순차적으로 재개된다.

에어부산은 지난 1일 부산∼옌지 노선의 운항을 재개했고, 진에어와 티웨이항공은 각각 이달 16일부터 제주∼시안, 대구∼옌지를 운항할 예정이다.

김영국 국토부 항공정책관은 “이번 합의로 코로나 사태 동안 누적된 양국 국민의 여객 수요와 기업 간 비즈니스 수요를 해소할 수 있을 것으로 기대된다”며 “최근 침체한 내수시장에도 활기를 불어넣을 수 있을 것”이라고 말했다.