국가수사본부장으로 임명됐다가 아들 학교폭력 관련 의혹으로 낙마한 정순신 변호사, 월드베이스볼클래식(WBC) 국가대표 선발이 좌절된 프로야구 키운 안우진, 국내 리그에서 퇴출된 프로배구 선수 이재영·이다영 자매, 걸그룹 르세라핌을 떠나야 했던 김가람….

뉴욕타임스(NYT)가 3일(현지시간) ‘유명인사가 원치 않는 관심: 괴롭힘 의혹’이라는 제하의 기사에서 다룬 한국인들이다.

NYT는 “지난 20년간 학교 괴롭힘·폭력에 대한 공적인 의혹 제기는 한국 문화에서 점점 더 중요한 역할을 해왔다”며 “넷플릭스에서도 이를 주제로 한 인기 시리즈 ‘더 글로리’를 볼 수 있으며, 윤석열 대통령은 지난주 정순신 변호사의 아들이 2017년 고교 동급생에게 언어 폭력을 가했고 정 변호사가 방어에 나섰다는 보도가 나오자 국가수사본부장 임명을 철회한 바 있다”고 보도했다.

학교폭력을 둘러싼 한국 내의 국민적 여론은 1990년대 들어 여러 명의 10대 피해자들이 비극적으로 삶을 마감한 후 형성되기 시작했다고 NYT는 짚었다. 웨인주립대 홍준성 교수는 NYT에 “2004년 학교폭력 예방 및 대책에 관한 법률이 제정되면서 경각심이 높아지긴 했지만 가해자와 피해자에 대한 정신적 치료는 여전히 심각하게 부족하다”고 지적했다. 신문은 학교폭력 가해자에 대한 한국의 처벌은 미국보다 약한 경향이 있다고 덧붙였다.

신문은 한국인들이 학교폭력 폭로를 통한 사회적 매장을 ‘정의로운 징벌’로 본다는 전문가들 의견을 소개했다. 미국 앨라배마대에서 범죄학을 연구하는 김지훈씨는 “많은 한국인은 학교폭력이 피해자의 삶을 되돌릴 수 없는 방식으로 파괴했다고 믿는다”며 “한국인들은 가해자들이 학교폭력의 대가로 직업 활동에 차질을 빚는 것은 정당하다고 본다”고 NYT에 말했다.

다만 폭로가 주로 온라인에서 익명으로 이뤄지기에 진위 확인이 어렵고 과장된 경우도 있다고 신문은 지적했다. 2년 전 학폭 논란에 휩싸였던 개그맨 홍현희의 경우 피해자라고 주장한 동창생이 자신의 기억이 잘못됐다며 번복한 적이 있다.

NYT는 학창 시절의 잘못으로 인생 전체를 재단하는 것은 가혹하다는 주장도 있다며 안우진 사례를 소개했다. 안우진의 변호사 백성문씨는 “안우진은 자신이 일종의 ‘학교폭력 악마’처럼 비춰져 힘든 시간을 보냈다”며 안우진에 대한 국제대회 출전 금지 조처는 그가 저지른 가해가 보도된 것보다 더 심각하다는 인상에 근거한 것이 분명하다고 말했다.