‘21세기 술탄’이라 불리며 20년간 장기집권 중인 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령이 지난달의 대지진으로 정치 인생 시험대에 올랐다. 이즈미트 대지진을 계기로 정권을 잡은 에르도안 대통령의 정치 생명이 또다시 발생한 지진으로 5월 대선에서 끝날 수 있다는 시각이 조심스럽게 나오지만 관건은 야권 후보 단일화다.

튀르키예 야당 연합 지도자들은 4일(현지시간) 회담을 가진 뒤 6일 에르도안 대통령에 도전할 공동 후보를 발표할 예정이라고 로이터통신이 전했다. 보도에 따르면 6개 야당 동맹 중 제2야당 좋은당(IYI)이 이탈했지만 제1야당 공화인민당(CHP)을 비롯해 남은 5개 당은 “동맹은 원칙과 목표에 따라 같은 방향으로 일을 계속하기로 결심했다”고 밝혔다.

에르도안 대통령은 지진 발생 전 애초 6월이었던 대선 1차 투표를 5월14일로 앞당기며 30년 장기집권에 도전했다. 야당이 반(反)에르도안 단일 후보를 내지 못하는 상황에서 선거 준비 기간을 단축해 1차 투표에서 과반을 확보한 뒤 2차 투표까지 가지 않겠다는 의도로 풀이됐다. 하지만 지진으로 인한 사망자가 5만명을 넘긴 데다 에르도안 대통령이 “이렇게 큰 재난에 준비돼 있기는 불가능하다”고 말하는 등 책임 회피로 일관하자 여론이 악화하고 있다.

무분별한 건축 규제 완화 등 ‘에르도안표’ 경제성장 정책이 결과적으로 지진 피해를 키웠다는 비판이 나온다. 튀르키예 국내총생산(GDP)은 에르도안 대통령이 총리로 취임한 2003년 3146억달러(약 409조2946억원)에서 2013년 9578억달러로 10년간 3배가량 급성장했다. 성장을 견인한 것은 건설산업으로, 정부는 대규모 부동산 개발을 촉진하기 위해 규제와 인허가 절차를 완화했다. 이번 지진의 주요 피해 지역인 가지안테프, 하타이 등은 에르도안 집권 기간 건설 붐이 일었던 곳이다.

이번 지진 대처 과정에서 에르도안 대통령의 통치 스타일 약점이 노출된 것도 악재다. 에르도안 대통령은 2017년 대통령 중심제 개헌 이후 권력기관을 중앙집권화해 강한 권력을 구축했지만 재난에 신속한 대응 능력을 보여주지 못했다.

에르도안 정권의 재난 복구 작업 속도와 야권의 단일 후보 확정 등이 튀르키예 대선 방향을 결정할 것으로 보인다. 지진으로 인한 민심 악화에도 결국 에르도안이 승리할 것이라는 주장과 과거와는 분노의 크기가 다르다는 전망이 맞서고 있다. 에르도안 대통령은 1999년 1만7000여명이 숨진 이즈미트 대지진 당시 정부 대처를 강력히 비판하며 주목받았고, 2002년 총선에서 그가 이끄는 정의개발당(AKP)이 정권을 잡으며 장기집권의 기틀이 마련됐다. 영국 런던에 본부를 둔 컨설팅업체 RDM 어드바이저리 설립자인 에르뎀 에이딘은 로이터에 “위기에 처한 야당에 가장 좋은 희망은 1차 투표에서 에르도안을 50% 미만으로 저지한 뒤 2차 투표에서 단합을 보여주는 것”이라면서도 “야당의 부실한 리더십·의사소통 탓에 위기가 왔고, 에르도안이 이 시나리오에서 승리할 것”이라고 내다봤다.