전북 익산시가 올해 신학기 들어 지역 내 모든 어린이집·유치원과 초‧중‧고교를 대상으로 우수한 지역 친환경 농산물과 로컬 가공품 등 식재료를 직접 공급하는 학교급식 체계를 구축하고 운영에 돌입했다. 급식 수요가 적고 거리가 먼 농촌 등 소규모 학교에도 안정적 식재료를 조달할 수 있게 돼 먹거리 불균형 해소와 농가 소득 증진에 기여할 것이라는 기대다.

익산시는 이달 들어 익산푸드통합지원센터를 통해 지역 각급 학교 84개교 학생 3만850여명에게 지역 친환경 농산물과 로컬가공품 등 급식 식재료 공급을 개시했다고 7일 밝혔다.

익산푸드통합지원센터는 시가 56억원을 출연해 최근 농산물 생산거점인 북부 함열읍에 재단법인으로 설립한 학교급식 공급 전담 기구다. 그동안 학교급식지원센터를 통해 공급한 친환경 농산물 등과 학교급식조달시스템(eat)를 통해 시중 업체가 공급한 기타 식재료를 통합해 공급하는 역할을 한다.

특히 센터는 안전하고 지속적인 학교 급식을 위해 농가와 재배 품목, 수량, 수확 시기 등을 협의하는 기획 생산과 친환경 농산물에 대한 산지 재배 조사, 학교 급식 배송 전 과정을 모니터링하고 현장 의견을 수렴하는 역할까지 수행한다.

이에 따라 그동안 소규모 학교로 급식 수요가 적고 원거리여서 급식 입찰에 업체들이 참여를 꺼려 식재료 공급이 불안정했던 농촌지역 공동구매 학교의 경우도 센터를 통해 식재료 전 품목을 안정적으로 확보할 수 있게 됐다. 이 지역에는 178개의 각급 학교가 있으나, 소규모 농촌 학교가 많아 84개교에서 공동 조리해 급식을 분담하는 방식으로 이뤄지고 있다.

한 학교 영양교사는 “소규모 학교라 급식 인원이 적고 원거리이다 보니 식재료 공급에 애로가 많았다”며 “이젠 학교급식 재단법인 직영으로 식재료가 안정적 조달돼 농촌과 도심 학교의 먹거리 불균형을 해소하고 학생들에게 질 높은 급식을 제공할 수 있게 됐다”고 말했다.

익산시는 새로운 학교 급식 시스템을 통해 성장기 학생들의 건강 증진과 식생활 개선에 기여하고, 농가에는 안정적인 수요처를 확보해 소득 증진에 기여할 것으로 기대한다. 특히 시는 학교 급식을 기반으로 지역의 우수한 식재료 공급을 향후 지역아동센터나 사회복지시설 등 공공 급식 분야로 확대해 지역 농산물의 선순환 체계를 구축할 계획이다.

익산푸드통합지원센터 유희환 센터장은 “식재료 공급은 단순한 시장경제 논리가 아닌 공공성을 우선시해 안전한 지역 먹거리 공급과 건강한 급식 지원에 주력할 방침”이라고 말했다.