최근 미국프로골프(PGA) 투어는 ‘왕좌’를 차지하기 위한 세 선수의 치열한 각축전으로 펼쳐지고 있다. 욘 람(29·스페인), 스코티 셰플러(27·미국), 로리 매킬로이(34·북아일랜드)로 모두 세계랭킹 1∼3위에 포진해 있다. 세 선수가 10일 미국 플로리다주 폰트베드라비치의 TPC 소그래스 스타디움 코스(파72)에서 개막하는 미국프로골프(PGA) ‘제5의 메이저’ 플레이어스 챔피언십에서 격돌한다. 톱 랭커들의 자존심이 걸린 대회다. 총상금 2500만달러(약 324억8700만원), 우승 상금은 450만달러(약 58억4800만원)로 메이저 대회를 넘어선 투어 최대 상금이 걸려 있기 때문이다. 우승자에게 주어지는 예우와 영예도 4대 메이저 대회와 맞먹는다.

따라서 세 선수는 우승 트로피를 차지하기 위해 전력질주할 것으로 보인다. 이들이 동반출전하는 대회는 피닉스오픈, 제네시스 인비테이셔널, 그리고 6일 끝난 아널드 인비테이셔널에 이어 올해 들어 네 번째다. 앞선 세 차례 맞대결에서 람과 셰플러가 각각 한 차례씩 우승했다. 매킬로이는 준우승을 차지했다.

람의 상승세가 돋보인다. 그는 통산 10승을 기록 중인데 이번 시즌에만 3승을 거뒀을 정도로 샷감이 매섭다. 이번 대회 우승으로 시즌 다승왕을 가시권에 넣고 세계 1위도 굳건하게 지키겠다는 각오가 크다. 람은 그린적중률 73.02%(3위)를 기록할 정도로 아이언샷이 매섭고 평균 드라이브 비거리도 314.2야드(8위)를 기록 중이다.

통산 5승 중 지난 시즌에만 4승을 거둔 셰플러는 지난달 피닉스오픈을 제패했고 지난주 아널드 파머 인비테이셔널에서도 우승 경쟁 끝에 공동 4위에 올라 특급대회를 위한 예열을 마쳤다. 셰플러는 그린적중률 73.61%를 기록하며 1위를 달릴 정도로 정교한 샷이 돋보인다.

통산 23승의 관록을 자랑하는 매킬로이는 이번 대회 우승후보인 파워랭킹 1위에 이름을 올렸다. 그는 이번 시즌 1승을 거뒀고 지난주 준우승으로 컨디션을 끌어올리며 이번 대회 우승을 정조준한 상황이다.

이번 대회는 세계랭킹 50위 이내 선수 중 LIV 골프 인비테이셔널 시리즈 소속 7명을 제외한 전원이 출전한다.

한국 선수는 2017년 이 대회에서 우승한 김시우(28·CJ대한통운)가 1월 소니오픈 우승의 여세를 몰아 우승 경쟁에 뛰어들겠다는 각오를 다지고 있다. 파워랭킹 13위에 오른 임성재(25·CJ대한통운)의 활약도 기대되며 최근 주춤한 김주형(21)도 반등의 계기를 마련할지 주목된다.