2023 월드베이스볼클래식(WBC) 한국 대표팀이 8강 진출의 분수령으로 꼽혔던 첫 경기 호주전에서 예상외의 일격을 당했다. 2009 WBC 준우승 이후 14년 만의 4강 이상 진출을 노리는 대표팀에 먹구름이 끼게 됐다.

한국은 9일 일본 도쿄돔에서 열린 대회 B조 1라운드 호주와 경기에서 7-8로 패했다. 2013, 2017 WBC에서도 본선 1라운드 첫 경기에서 한 수 아래 전력으로 여겨졌던 네덜란드, 이스라엘에 패해 8강 진출에 실패했던 한국은 이번 WBC에서도 객관적 전력에서 우세인 상황에서 충격패를 당하며 첫 단추를 잘못 끼우고 말았다.

이날 가장 큰 패인은 믿었던 투수진의 부진이었다. 4-2로 앞선 7회 마운드에 오른 소형준(KT)은 첫 타자부터 몸에 맞는 공을 허용하며 흔들렸고, 1사 2, 3루 위기를 남겨두고 마운드를 내려왔다. 바뀐 투수 김원중(롯데)이 첫 타자를 삼진으로 잡아내며 위기를 벗어나는 듯했지만, 후속 타자 로비 글렌더닝에게 던진 포크볼이 제대로 떨어지지 않아 좌월 3점포를 맞아 순식간에 4-5로 점수가 뒤집혔다. 이강철 감독은 8회 1사 후 베테랑 양현종(KIA) 카드를 꺼내며 실점 없이 ‘약속의 8회’를 맞이하려 했지만, 양현종은 기대와 달리 안타와 2루타에 이어 상대 포수 로비 퍼킨스에게 3점포를 얻어맞고 말았다.

살얼음 같은 2점 차 리드 상황에서 베테랑 투수나 전업 불펜 투수가 아닌 투수진 막내 격이자 소속팀에선 선발로 뛰는 소형준을 투입한 투수 운용이 아쉬움을 남겼다. 경기 뒤 이 감독은 “믿었던 투수가 실투하면서 경기가 넘어갔다”면서 “소형준은 제구가 되는 안정적인 투수라고 생각했다. 거기에서 3점을 내준 게 흐름을 넘겨줬다”고 당시를 돌아봤다.

4회까지 호주 마운드를 상대로 퍼펙트로 끌려갔던 타선도 5회 이후 7점을 뽑긴 했지만, 집중력에서 아쉬움을 남겼다. 5회 양의지(두산)의 역전 3점포와 6회 박병호(KT)의 담장 직격 적시 2루타로 4-2로 앞서며 승기를 잡는 듯했지만, 불펜진의 방화로 빛이 바랬다.

4-8로 패색이 짙은 4점 차에서 맞이한 8회. 그간 국제대회에서 8회만 되면 기적을 연출했던 한국은 이날도 8회에 힘을 냈지만, 한 끗이 모자랐다. 1번 토미 현수 에드먼(세인트루이스 카디널스)부터 4번 박병호까지 4연속 볼넷을 얻어내며 밀어내기로 한 점 만회한 것.

이후 김현수와 오지환의 땅볼이 타점으로 연결되며 7-8, 한 점 차까지 따라붙었다. 양의지 대신 대타로 나선 김혜성(키움)도 볼넷을 얻어 2사 만루로 기회를 이어줬지만, 나성범은 삼진으로 물러나며 분루를 삼켜야 했다. 한 이닝에 4사구 6개를 얻어내고도 적시타가 터지지 않아 3점에 그치며 역전을 일궈내지 못한 장면은 그간의 8회와는 결말이 달랐다.

경기도 패했지만, 강백호(KT)의 안이한 플레이 속에 나온 희대의 해프닝으로 야구팬들의 비난은 더 큰 상황이다. 4-5로 뒤진 7회 1사 후 대타로 나선 강백호는 좌중간 펜스까지 날아가는 큼지막한 2루타를 쳐냈다. 이전 7회 수비에서 역전을 허용한 한국으로선 다시금 동점 이상의 상황을 바랄 수 있는 천금 같은 안타. 강백호는 기쁨을 감추지 못하고 더그아웃을 바라보며 세리머니를 펼쳤고, 동료들도 이에 화답했다.

그러나 이를 지켜보던 호주 2루수 글렌데닝이 강백호의 발이 2루에서 떨어지는 순간을 포착해 태그했고, 비디오 판독 끝에 아웃 처리됐다. 후속타자 양의지가 안타를 때려내 강백호가 누상에 살아 있었다면 5-5 동점도 가능했기에 그 아쉬움은 더 컸다.