“이제 가자(Let’s go)!”

1951년 3월9일 강원 평창의 어느 산골짜기. 기진맥진해 있는 부하 병사들한테 이 말 한마디를 남기고 미 육군 제임스 와이트먼 상사는 혼자 적진으로 달려갔다. 고지를 차지하고 있던 중공군의 기관총 사격이 그에게 집중됐다. 결국 와이트먼 상사는 총에 맞아 전사했지만, 자극을 받은 부하들은 기어이 중공군을 몰아내고 고지를 점령했다.

유엔군사령부가 9일 와이트먼 상사의 72주기를 맞아 사회관계망서비스(SNS)에 고인의 생전 사진과 더불어 추모의 글을 게재했다. 유엔사는 “와이트먼 상사는 노르망디 상륙작전과 마켓가든 작전 등에 참전한 노련한 군인”이라며 “1950년 9월 한국에 도착하자마자 곧 전방에 투입돼 전투에 임했다”고 고인을 기렸다.

유엔사가 밝힌 것처럼 와이트먼 상사는 제2차 세계대전 참전용사다. 1920년 태어난 그는 21살이던 1941년 미 육군에 입대했다. 얼마 후 미국은 2차대전에 뛰어들었고, 공수훈련을 마친 와이트먼 상사가 속한 부대는 1943년 9월 영국으로 건너가 프랑스 침공을 준비했다. 이듬해 노르망디 상륙작전에 참여한 그는 마켓가든 작전을 비롯한 주요 전투의 현장을 지켰고, 나치 독일의 패망을 지켜봤다.

전후인 1945년 9월 미국으로 복귀한 와이트먼 상사는 11사단으로 소속이 바뀌어 이번에는 일본으로 향했다. 임무는 또다른 패전국 일본의 점령이었다. 1949년 11사단이 미국으로 돌아가게 되자 와이트먼 상사는 7사단으로 옮겨 계속 일본에 남았다.

1950년 6월25일 한국에서 전쟁이 터졌다. 와이트먼 상사는 7사단 예하 17연대 2대대 E중대 소속으로 그해 9월 한국 전선에 투입됐다. 인천상륙작전 성공으로 북진에 나선 한국군과 미군 등 유엔군은 인해전술을 앞세운 중공군의 개입 후 고전을 면치 못했다. 앞서 점령한 북한 영토를 대부분 포기하고 후퇴한 것으로도 모자라 1951년 1월에는 서울까지 중공군에 내주고 말았다.

1951년 3월 계속 남하하려는 북괴군 및 중공군과 더 이상 밀릴 수 없다는 한국군 및 유엔군 간에 곳곳에서 처절한 전투가 벌어졌다. 와이트먼 상사의 부대도 강원 평창의 험준한 산악지대에서 중공군과 대치하고 있었다. 훗날 태기산 전투(1951년 3월 6∼14일)라고 명명된, 6·25전쟁 중에서도 가장 치열한 싸움이었다.

미군을 괴롭힌 것은 1232 고지를 차지한 중공군이 퍼붓는 포화였다. 한발짝도 앞으로 전진하지 못하는 고착상태가 1주일이나 이어졌다. 1232 고지를 빼앗으려는 시도가 번번히 좌절되자 마침내 와이트먼 상사가 나섰다. 그는 부하들에게 이렇게 말한 뒤 혼자 적진으로 뛰어갔다.

“너희들 생각은 어떨지 모르겠지만, 나는 이 진흙과 눈속에서 충분히 오랫동안 기어다녔다. 이제 가자!”

중공군의 기관총 사격이 와이트먼 상사에게 집중된 사이 그의 부대원들이 진격할 기회가 왔다. 소총을 쏘며 홀로 적과 맞서던 와이트먼 상사는 결국 적탄에 전사했으나, 남은 부대원들이 그 틈을 노려 적진에 공세를 퍼부은 끝에 1232 고지를 점령할 수 있었다.

미 육군은 와이트먼 상사의 무공을 높이 평가해 훈격이 두 번째로 높은 수훈십자훈장(Distinguished Service Cross)을 그에게 추서했다. 전투 당시 고인의 상사였던 베이커 예비역 대령은 훗날 유족 앞으로 보낸 편지에서 “저는 와이트먼보다 더 용감한 군인이나 더 훌륭한 사람을 본 적이 없다”며 “그와 한국에서 함께 복무한 것은 영광이었다”고 밝혔다. 오늘날 경기 평택 캠프 험프리스의 미 8군에는 ‘와이트먼 부사관 아카데미’가 있다. 고인을 기리는 뜻에서 주한미군 소속 부사관 교육을 담당하는 기관에 와이트먼이란 이름을 헌정한 것이다.