부러우면 지는 것이라고 했는데, 솔직히 너무 부럽다. 2023 월드베이스볼클래식(WBC) 일본 대표팀 내에서 가장 빠른 공을 던지는 사사키 로키(22·치바 롯데 마린스)가 성공적인 WBC 데뷔전을 치렀다.

사사키는 11일 도쿄도 분쿄구의 도쿄돔에서 열린 2023 WBC B조 본선 1라운드 체코와의 경기에 선발 등판해 3.2이닝 동안 66구를 던지며 2피안타 4사구 3개(볼넷 2개, 몸에 맞는 공 1개)를 내주며 1실점을 기록했다. 한 점을 내주긴 했지만, 수비 실책에 의한 실점이라 자책점은 0이었다. 전매특허인 탈삼진은 8개. 잡아낸 아웃카운트 중 72.7%를 삼진으로 처리하며 압도적인 구위를 뽐냈다.

고교 시절 데뷔경기에서 시속 147km의 포심 패스트볼을 던져 일본 야구계의 주목을 받기 시작한 사사키는 지난 2019년 U-18 대표 예비후보 합숙 때 163km를 던져 오타니 쇼헤이(LA에인절스)의 160km를 뛰어넘으며 센세이션을 일으켰다.

고교 졸업반인 2019년 10월 사사키는 드래프트 신청서를 냈고, 그의 잠재력에 주목한 일본 프로야구팀들은 모조리 그에게 달려들었다. 9개팀이 그에게 관심을 표했지만, 경쟁이 너무 치열한 탓에 중도에 지명을 포기했고, 니혼햄과 치바 롯데, 라쿠텐, 세이부가 지명에 참가했고, 제비뽑기에서 치바 롯데가 승리하면서 치바 롯데에 입단했다.

큰 기대를 받고 입단했지만, 사사키는 2020년 1,2군 경기에 단 한 경기도 등판하지 않았다. 투구폼과 릴리스 포인트가 일정하지 않다는 이유로 치바 롯데 코칭스태프는 사사키의 피칭 메커니즘 교정에 집중했고, 2021년에도 단 11경기 63.1이닝을 던지게 하며 철저하게 관리했다.

그렇게 프로에서 2년을 투구폼 수정과 철저한 관리를 받은 사사키는 3년차인 2022년 자신의 잠재력을 폭발시켰다. 20경기에 등판해 129.1이닝을 던지며 잡아낸 탈삼진은 무려 173개. WHIP은 0.80에 불과할 정도로 압도적인 스터프를 뽐냈다.

2022시즌 세 번째 등판이었던 4월10일 오릭스 버펄로스전에서는 전 세계 신기록인 13타자 연속 탈삼진을 잡아낸 것을 비롯해 일본 프로야구 단일경기 정규이닝 최다 탈삼진 타이기록인 19개의 탈삼진을 솎아냈다. 9이닝에서 19개의 삼진을 뺏는 동안 사사키가 던진 공은 단 105구. 이닝당 12개도 되지 않았다. 이리 저리 빼는 공 없이 타자들과 정면승부를 펼쳤다는 얘기다. 9이닝 동안 허용한 안타와 볼넷, 4사구는 하나도 없었고, 실책에 의한 출루도 없는 퍼펙트 게임이었다. 사사키는 만 20세 5개월의 나이로 최연소 퍼펙트 게임 투수로 이름을 올림과 동시에 2001년생인 사사키는 전 세계 프로야구를 통틀어 21세기 출생 선수가 기록한 첫 퍼펙트이기도 했다.

그 다음 경기인 4월17일 니혼햄전에서도 8회까지 탈삼진 14개를 기록하며 17이닝 연속 퍼펙트를 기록했다. 1이닝만 더 퍼펙트로 막아내면 사상 첫 2경기 연속 퍼펙트 게임이라는 대기록 달성이 가능했지만, 치바 롯데 타선도 한 점도 내지 못하면서 9회엔 마운드에 서지 않았다.

3년차에 브레이크 아웃 시즌을 보내면서 사사키는 당연히 ‘사무라이 재팬’의 일원이 됐다. 아울러 오타니와 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스)에 이어 3선발로 이날 체코전에 선발 등판했다.

이날 체코전 등판이 사사키에게 더욱 각별했던 사연이 하나 더 있다. 체코전이 열린 3월11일은 동일본 대지진이 일어난 지 12주기를 맞이하는 날이었다. 출신지가 동일본 대지진의 피해를 직격으로 맞은 이와테현 동남부의 리쿠젠타카타시인 사사키는 이 지진으로 아버지와 조부모를 잃고 말았다.

가슴 속에 아버지를 비롯한 가족을 품고 이날 마운드에 선 사사키의 투구는 직접 보니 듣던 것보다 훨씬 더 뛰어났다. 포심 패스트볼은 시속 160km 이하로 떨어지는 공이 거의 없었고, 떨어져도 159km였다. 140km대 중후반에서 형성되는 포크볼도 홈플레이트 직전에 뚝 떨어졌다. 간간히 보여주기용으로 사용하는 슬라이더를 제외하면 사실상 포심-포크볼 투피치 투수인 사사키는 두 구종의 위력을 앞세워 체코 타선을 상대했다.

다만 대부분의 선수가 전업 야구선수가 아닌 ‘투잡러’로 이뤄진 체코 타선의 힘도 만만치 않았다. 사사키를 상대로 3.2이닝 동안 탈삼진 8개를 허용했지만, 안타 2개와 볼넷 2개를 골라내며 사사키를 괴롭혔다. 사사키에게 뺏어낸 점수는 1회 2사 후 마렉 츨럽의 2루타와 마틴 세벤카의 땅볼을 잡은 일본 유격수 나카노 타쿠무의 1루 송구가 원바운드로 튀면서 뒤로 빠져 낸 것이었다. 2회까지 무득점에 그친 일본 타선은 3회 들어 3점을 내며 사사키에게 승리 투수 자격을 만들어줬다.

한국은 12일 정오 체코를 상대한다. 사사키의 최고 164km 포심 패스트볼에도 기죽지 않고 호쾌한 스윙을 휘두른 체코 타선을 호주와 일본전을 거치며 무려 21점을 내준 한국 마운드로 제압할 수 있을까. 실낱같은 경우의 수에 의한 8강 진출을 위해선 체코 타선을 상대로 최소 실점을 거두면서도 최대한 많이 득점을 내야하는 상황이다.