“나의 꿈이 다른 누군가의 꿈이 되는 순간 내 삶도 바뀌었습니다. 열악한 환경에서 성장해 세계무대에서 뛰었던 것과 달리 후배들은 제대로 교육받고 대접받아야 합니다.”

‘골프 여제’ 박세리(46) 바즈인터내셔널 대표가 용인특례시에 골프연구·개발(R&D)센터와 명예의 전당, 테마파크(세리파크) 설립을 추진한다고 13일 밝혔다. 25곳 넘는 골프장이 운집한 ‘골프 8학군’ 용인에 골프아카데미를 포함한 특화단지를 조성하겠다는 청사진이다. 사업가로 변신한 그는 “후배들이 좋은 환경에서 운동하길 진심으로 바란다”고 강조했다. 

◆ 골프R&D센터·테마파크·명예의 전당 추진…“이상일 시장과 의기투합”

박세리는 이날 용인시를 찾아 이런 내용을 담은 ‘체육문화 발전을 위한 업무협약’을 이상일 시장과 교환했다. 이번 협약으로 골프 인재 육성과 스포츠 발전, 문화 예술 진흥 등과 관련한 사업이 조만간 닻을 올리게 됐다.

그는 1996년 국내 프로골프에 입문한 뒤 1998년 미국여자프로골프(LPGA)에 진출해 25승을 거둔 국내 골프계의 선구자다. 한국 여자골프대표팀 감독을 거쳐 3년 전 스포츠 회사를 설립, 사회적 기여와 스포츠 인재 양성에 나섰다.

박세리가 용인에 설립할 골프R&D센터는 골프 대중화와 주니어 선수 육성을 목표로 교육프로그램을 개발하고 지도자를 육성한다. 대회 개최와 함께 시민을 위한 체험 프로그램도 제공할 예정이다. 

또 지역 유망주를 지원하고 용인시에 미국프로골프(PGA)와 LPGA, 아시아를 아우르는 ‘골프 명예의 전당’ 조성을 추진한다. 스포츠·문화·교육이 어우러지는 골프테마파크와 골프빌리지, 국제학교 설립도 진행한다. 용인시는 적극적인 행정지원에 나설 방침이다. 

박세리는 “유망주들과 함께하며 존경받는 선배가 되려 한다”면서 “용인시와 함께 원석을 찾아 보석으로 만들겠다”고 했다. 용인시를 택한 이유로는 지리적 이점과 이 시장의 피드백을 꼽았다. “선수들이 시간을 다른 곳에 뺏기지 않고 훈련하도록 위치가 좋아야 한다. 중3 때부터 대회 참가를 위해 자주 방문했던 곳”이라며 “이 시장님과 몇 차례 만나 논의하면서 의기투합했고 ‘역사’가 시작되는 곳이 용인이었으면 했다”고 말했다.

그는 세계적 선수들이 즐비한 한국의 연습 환경이 여전히 좋지 않다고 진단했다. “(후배 선수들이) 세계무대에서 최고의 자리에 있는 게 대단할 정도”라며 “환경이 제대로 갖춰지지 않은 상황에서 선수들의 노력만으로 일궈낸 성과”라고 평가했다. 그러면서 “꿈나무들을 위해서도 무언가 바뀌어야 한다. 가장 먼저 선수들이 제대로 된 프로그램 안에서 실력을 키우도록 지원이 필요하다”고 했다.

박세리는 그가 선수생활을 하던 1998년에 국내에 110개 안팎의 골프장이 있었지만 선수 지원을 많이 해줬다면서, 지금 500개 넘는 골프장이 있지만 연습할 환경이 주어지지 않는 게 의아하다고 지적했다. 멀리 앞을 내다보며 차근차근 계획을 실행에 옮기겠다는 다짐도 잊지 않았다. 그는 “후배들에게 감사한 마음이 더 크고, 존경받는 선배가 되고 싶다는 생각에 이 일을 하고 있다”고 덧붙였다.

◆ 용인시 ‘스포츠 시정’ 궤도에…‘스마일 점퍼’ 우상혁·‘골프 여제’ 박세리와 손잡아

이상일 시장도 “골프를 비롯해 스포츠·문화예술 분야를 활성화한다는 점에서 의미가 있고, 여러 협업프로그램을 만들어 시민에게 실질적 도움이 되도록 할 것”이라며 “예산에 한계가 있는 만큼 행정지원에 나서겠다”고 말했다. 이어 “이번 협약이 박세리 대표를 모델 삼아 꿈을 키우는 청소년 골프 인재에게 희망을 주고, 자신감을 고취하는 계기가 되길 바란다”며 기대감을 나타냈다.

용인시는 이 시장 취임 이후 높이뛰기 세계 1위 우상혁을 영입하는 등 ‘스포츠 시정’의 폭을 넓히고 있다. 이 시장은 “이번 협약으로 (박세리 대표의) 인기를 실감했다”면서 “시민들의 관심이 커져 (용인시의) 브랜드 파워가 한층 높아지지 않을까 한다”고 말했다. 그러면서 “용인시 프로축구 구단의 창단도 검토하고 있다. 시민의 지혜를 얻어 차근차근 진행하겠다”고 덧붙였다.

이날 협약식에선 LPGA의 전설인 아니카 소렌스탐과 로라 데이비스 등이 영상편지를 보내 박세리를 응원했다. 다만, 협약식에선 이번 사업의 부지 규모와 위치, 시의 지원 방식 등이 구체적으로 언급되지 않았다.

박세리는 “기존 골프장 시설을 활용하는 등 다양한 방안을 생각하고 있다”면서도 “전체 투자 규모 등은 아직 답하기 어렵다”고 말했다.

앞서 박세리는 지난해 9월 인천 청라CC에서 열린 ‘박세리 인비테이셔널’ 국제 골프대회 마지막 날 전국 자치단체장으로는 유일하게 이 시장을 만찬에 초대했고, 이후 투자 방안을 협의해왔다. 지난 3일에는 용인시를 방문해 투자의사를 공개했다.