제임스 웹 우주망원경(JWST)이 찍은 초신성 폭발을 앞둔 상태의 볼프-레예(Wolf-Rayet) 별 사진이 처음으로 공개됐다.

미국 항공우주국(NASA)은 14일(현지시간) 약 1만5000 광년 떨어진 궁수자리의 항성 WR 124를 JWST가 적외선으로 세밀하게 포착한 이미지를 공개했다. 

볼프-레예 별은 항성 진화 마지막 단계에서 초신성으로 폭발하기 직전의 천체를 가리킨다. 폭발 전 짧은 시간 동안 거치는 단계라 관찰이 어렵다. 프랑스의 천문학자 C.볼프와 G.레예가 1867년에 처음으로 발견했다.

노화한 별에서 무작위로 분출되는 물질과 뒤따르는 난기류에서 생성된 먼지, 가스 등은 주변 성운을 만들어 낸다. 이미지에도 분출된 가스가 별에서 멀어지며 우주 먼지를 형성해 적외선상에서 밝게 빛나는 장면이 포착됐다. WR 124는 태양의 30배에 달하는 질량을 갖고 있다. 지금까지 태양 10배에 달하는 물질을 날려 보냈다.

JWST의 ‘선배’인 허블 우주망원경도 수십년 전 같은 볼프-레이에 별을 포착했지만 JWST 이미지만큼 상세하게 포착하지는 못했다. 이번 이미지를 통해 적외선 영역에서 가장 잘 관측되는 우주 먼지를 상세히 연구할 가능성이 열렸다고 평가받는다. 

웹 망원경이 가동되기 전에는 우주 먼지를 연구하는 천문학자들이 WR 124와 같은 먼지 생성 환경을 분석하기 위한 구체적 정보가 부족했다고 한다. 우주 먼지는 별과 행성을 만들고 생명체의 토대가 되는 등 우주의 작동에 필수적인 요소다. 

WR 124와 같은 볼프-레예 별은 우주 초기를 이해하는 데도 도움을 줄 수 있는 자료라고 NASA는 전했다.