한국에 주둔하는 미군 신속기동(스트라이커)여단 전투단의 정기적인 순환배치 정책에 따라 올여름 미 육군 제4보병사단 예하 제2스트라이커여단이 한국에 올 예정인 가운데 4사단과 한국의 인연에 새삼 눈길이 쏠린다. 한국 육군 발전에 크게 기여한 제임스 밴플리트(1892∼1992) 장군이 오래 복무한 부대이기 때문이다.

19일 미 국방부에 따르면 4사단은 현재 콜로라도주(州)에 있다. 이번에 한국에 배치되는 4사단 예하 2스트라이커여단은 다른 스트라이커여단들과 마찬가지로 M1126 차륜형 장갑차가 주력 장비다. 승무원 2~4명과 무장 보병 9명을 태우고 최고 시속 100㎞(일반 도로 기준)로 달릴 수 있다. 이처럼 뛰어난 기동성에 레이저 대공무기와 기관포 등 강력한 무장도 탑재해 생존성과 화력까지 모두 갖췄다는 평을 듣는다.

19세기에 창설된 유서깊은 부대인 4사단은 6·25전쟁에 참전하진 않았으나 제2차 세계대전, 베트남 전쟁 등에서 활약한 역사를 지니고 있다. 특히 2차대전 때는 자유프랑스군 제2기갑사단과 더불어 프랑스 수도 파리를 나치 독일로부터 해방시키는 임무를 맡았다. 최근에는 2003년 이라크 전쟁에 참전해 독재자 사담 후세인을 체포하는 작전에 투입된 바 있다.

4사단과 한국의 인연은 밴플리트 장군으로 거슬러 올라간다. 그는 2차대전 도중인 1941∼1944년 대령 계급장을 달고 4사단 예하 제8보병연대를 지휘했다. 이 부대는 1944년 6월 노르망디 상륙작전에서 혁혁한 공을 세웠는데 연대장 밴플리트 대령도 지휘 능력을 인정받아 준장으로 진급하며 처음 별을 달았다. 이후 그는 1944년 9∼10월 잠시 4사단 전체의 지휘를 맡기도 했다.

2차대전 종전 후에도 계속 군에 남아 패전국 독일 점령 임무 등을 수행한 밴플리트 장군은 1948년 2월 중장으로 진급했다. 그리고 6·25전쟁 도중인 1951년 4월 당시 한국에서 북괴군 및 중공군에 맞서 싸우던 미 8군 사령관에 임명됐다. 그의 상사는 더글러스 맥아더 원수가 해임되며 유엔군사령관 직위를 넘겨받은 매튜 리지웨이 장군이었다.

밴플리트 장군은 더 많은 병력과 장비, 물자를 투입해 한반도에서 공산주의 세력을 몰아내야 한다는 입장이었으나 리지웨이 장군은 반대했다. 이미 미국 행정부의 방침도 휴전 쪽으로 기울어 있었다. 밴플리트 장군은 공군 대위였던 아들이 북한 지역 폭격에 나섰다가 실종되는 아픔을 겪으면서도 1953년 2월까지 미 8군을 이끌고 전투를 지속했다. 8군 사령관 교체 후 미국으로 돌아간 그는 대장으로 진급함과 동시에 전역하는 길을 택했다.

이후 그는 ‘코리아 소사이어티’를 설립하고 생의 마지막까지 한·미 우호 증진에 기여했다. 우수한 장교를 길러내기 위해 우리 육군사관학교를 현대화한 것도 그의 공이다. 1992년 그가 100세를 일기로 별세한 지 3년이 지난 1995년부터 한·미관계 개선에 기여한 인물에게 고인의 이름을 딴 ‘제임스 밴플리트상’을 수여하고 있다. 우리 국가보훈처 청사 회의실도 고인을 기리는 뜻에서 ‘밴플리트실’로 명명됐다.