국내 우주 스타트업 ‘이노스페이스’가 독자 개발한 ‘한빛-TLV’가 민간 발사체로는 처음으로 지구와 우주 경계선까지 도달하는 데 성공했다. 한국도 우주를 무대로 사업을 하는 ‘뉴 스페이스(New Space)’ 시대로 한 발 내디뎠다는 점에서 큰 의미를 가진다.

이노스페이스에 따르면 국내 첫 민간 발사체 한빛-TLV는 브라질 알칸타라 우주센터에서 현지시간 19시 오후 2시52분(한국시간 20일 오전 2시52분)에 발사돼 106초간 엔진 연소 후 4분33초 동안 정상 비행한 뒤 브라질 해상 안전 설정 구역 내에 정상 낙하했다. 국내 민간기업이 우주로 발사체를 쏘아 올리는 데 성공한 것은 이번이 처음이다.

당초 목표로 한 엔진 연소시간(118초)보다 12초 짧았으나 이는 현지 기후 영향으로 산화제 용량이 줄었기 때문으로, 엔진 작동이나 산화제 연소 등이 안정적으로 작동해 성공으로 최종 판정했다. 한빛-TLV에 실린 브라질 공군 산하 항공과학기술부(DCTA)의 관성항법시스템 ‘시스나브(SISNAV)’도 임무를 완수했다.

한빛-TLV는 위성 발사용 2단형 발사체 ‘한빛-나노’에 적용될 추력 15t 하이브리드 엔진 ‘하이퍼-15’ 성능을 검증하기 위해 만든 1단형 시험발사체다. 한빛은 ‘한국의 빛이 되자’는 뜻으로 만든 이름이다. 지난해 12월부터 4차례 시도 끝에 결국 성공했다.

김수종 이노스페이스 대표이사는 “악전고투 끝에 성공해 기쁘다”고 소감을 밝히면서 “이노스페이스와 관제실 직원들은 비행 후 안전하게 하강한 것까지 확인하자 서로 격려하고, 눈물을 흘리며 기쁨을 나눴다”고 전했다. 이어 “오늘의 성공은 마지막이 아니고 상업 발사를 위한 첫 발걸음”이라고 덧붙였다. 이종호 과학기술정보통신부 장관은 시험발사 성공을 축하하며 “민간 발사서비스 상용화 지원에 박차를 가하겠다”고 말했다.

한빛-TLV의 발사 성공은 한국 기업도 소형위성을 고객 요구 궤도로 쏘아 올리는 상업 발사서비스를 제공할 수 있는 가능성을 보여줬다. 이노스페이스는 지구 관측이나 통신용 등 500㎏ 이하 소형위성 수송 시장을 목표로 하고 있다.

지난해 발사된 위성의 95%가 소형위성이었을 정도로 소형위성 수요가 증가하고 있지만 발사체는 부족한 상황이다. 하이브리드 엔진 발사체는 추력 조절이 가능하고, 액체 또는 고체엔진보다 제작·개발 비용이 낮아 경쟁력이 있다. 미국 바야 스페이스, 호주 길모어 스페이스 테크놀로지 등 하이브리드 발사체를 개발 중인 업체 가운데 가장 먼저 성공하면서 유리한 고지를 점하게 됐다.

이노스페이스는 하이퍼-15를 기반으로 내년 중량 50㎏급 2단형 발사체 ‘한빛-나노’를 시험 발사할 계획이다. 단 분리, 페어링 분리 기술 등을 추가로 개발해야 한다. 한빛-나노가 성공하면 본격적으로 돈을 받고 위성 발사를 해주는 서비스를 제공할 방침이다. 이어 한빛-마이크로(150㎏급)와 한빛-미니(500㎏급) 개발로 단계적으로 운송 능력도 확보하기로 했다. 김 대표는 “위성 스타트업이나 대학 연구기관 등이 일차적인 고객군”이라며 “멈추지 않고 계속 도전하겠다”고 밝혔다.