지난 16일 에쓰오일(S-OIL)의 최대주주사인 아람코 본사가 있는 사우디아라비아 다란. 전세기를 타고, 국영 석유회사인 아람코 전용 공항에 도착하자 아람코 소속이자, 에쓰오일 CEO인 후세인 알카타니 등 임원 10여명이 BMW 7시리즈 차량을 세워 두고 김두겸 울산시장 등 울산 해외사절단을 기다리고 있었다. 전통 의상인 토브, 즉 긴 치마를 입고 롤렉스 시계를 낀 알카타니는 김 시장에게 악수를 청했다.

아람코 측은 붉은 양탄자와 푹신한 소파, 샤힌(Shaheen, 아랍어로 ‘매’) 3마리가 있는 만찬장에서 지름 1m쯤 되는 은색 접시 위에 담긴 통으로 쪄낸 듯한 양고기 등 화려한 음식을 연이어 내오면서 아람코의 부유함, 재정 능력 등을 자연스럽게 뽐냈다. 김 시장도 산업 수도인 울산의 장점을 연신 자랑했다. 해외사절단도 썩은 강에서 국가정원으로 이름을 올린 ‘태화강의 기적’을 으스댔다.

이들의 ‘플렉스’는 뽐내기, 단순한 자랑질과는 그 결과 목적이 다르다. 김 시장 등 해외사절단의 뽐내기는 아람코 투자 유치를 위해서, 아람코 임원들은 재정 능력을 과시하면서 석유화학산업 기술 등을 자랑해 자신들의 사업을 울산에 안정적으로 더 확장하기 위해서다. 실제 이날 ‘플렉스’는 울산과 아람코 모두 목적을 달성했다. 아람코 측은 울산이 국내 산업 수도라는 점에 매료됐고, 그 결과 2026년까지 9조원을 투입해 석유화학 시설을 짓는 ‘에쓰오일 샤힌 프로젝트’에 이어 석유지하비축기지 부지 매입 등 수십조원의 추가 투자 의사를 밝혔다.

김두겸 울산시장과 해외사절단의 플렉스는 10일간 3개국 6개 도시를 돌며 이어졌다. 지난 14일 아랍에미리트(UAE) 아부다비에선 국영 석유회사인 애드녹(ADNOC)과 ‘수소·암모니아 산업 공동 협력’을 약속했다. 애드녹이 생산한 그린수소를 암모니아에 담아 공급하면 에너지 허브인 울산신항 시설에 저장해 수요처에 공급하려는 것이다. 올해 하반기 중 애드녹 최고경영진이 울산을 방문한다. 협업이 성사되면 상당한 규모의 외국 자본을 울산에 가져오게 된다.

김 시장은 애드녹으로부터 울산과학기술원(유니스트)과의 협력 연구개발사업에 300억원을 지원하겠다는 확답을 이끌어내기도 했다. 지난 17일 UAE 사르자에선 이코노믹그룹홀딩스 대표와 통상 협력 양해각서(MOU)를 체결했다. 울산의 중소기업에서 생산한 제품이 중동시장에 진입할 교두보를 마련한 것이다.

김 시장과 해외사절단이 플렉스로 얻어낸 성과라면 10일간의 지방자치단체 해외 출장을 늘 반복된 ‘혈세 낭비’로는 지적할 수 없을 것 같다.