“3월11일 신묘 밤 5경 파루 이후에 혜성이 허수(虛宿) 별자리 영역에 보였다. 혜성이 이유(離瑜) 별자리 위에 있었는데 북극에서의 각거리는 116도였다. 혜성의 형태나 색깔은 어제와 같았다. 꼬리의 길이는 1척5촌이 넘었다.”

이는 조선시대인 1759년 관상감에서 기록한 ‘성변측후단자’의 일부다. 35명의 천문관료가 25일간 핼리혜성을 관측해 기록했다. 왕실 산하 관청이 관측한 자료로는 세계에서 가장 오래됐다.

한국천문연구원은 성변측후단자의 유네스코((UNESCO) 세계기록유산 등재를 추진한다고 23일 밝혔다.

박영득 천문연 원장, 서승환 연세대 총장, 이형목 추진위원장, 김귀배 한국 유네스코 본부장 등은 이날 비전 선포식 체결과 성변측후단자 관련 학술 발표를 열었다. 

성변측후단자는 조선시대 관상감이 작성한 천문관측 국가 공공 기록물이다. 혜성과 같이 천체의 위치나 밝기가 변하는 것을 성변이라고 했고, 성변측후단자는 이러한 천체의 변화를 매일 관측해 기록한 것이다. 연세대 도서관에 18세기 3건의 성변 기록이 보관돼 있다. 모두 혜성을 관측한 것으로 10여일 정도의 관측 기록을 담고 있으며 보존 상태도 양호한 편이다. 국내에서 확인된 조선시대 유일한 관상감 기록으로, 서울특별시 유형문화재 제222호로 지정돼 있다.

추진위가 주목하는 내용은 핼리혜성 관측 기록이다. 핼리혜성의 이동경로와 위치, 밝기 등이 세세하게 기록돼 있다. 

이 기록은 천문학자 핼리가 주기를 예측한 이후 첫번째 지구 방문을 기록한 것으로, 핼리혜성의 정확한 궤도 자료를 담고 있다. 핼리는 약 76년 주기로 반복되는 혜성 기록을 천체 물리 계산을 통해 1758년이나 1759년 나타날 것으로 예측한 바 있다. 

천체의 특별한 현상을 장기간에 걸쳐 전 과정을 기록했다는 점에서 의미가 있다. 특히 동시대 다른 나라에는 혜성에 대한 기록물이 없다. 

양홍진 천문연 박사는 “조선의 천문관측 기록물이 다수 유실된 상황에서 세계 천문학사에도 소중한 이 기록물을 인류의 소중한 기록유산으로 등재하고 잃어버린 기록물에 대한 조사와 연구를 해야 한다”고 등재 추진 이유를 밝혔다. 

이 추진단장은 “성변측후단자의 상세한 기록과 그림은 조선시대 밤하늘을 관측한 생생한 현장 기록으로 오늘날에도 연구 가치가 높은 학술자원이자 역사적으로 중요한 사료”라고 말했다.