6년 만에 돌아온 ‘세계 야구 축제’ 2023 월드베이스볼클래식(WBC)이 일본의 우승으로 막을 내렸다. 이번 대회는 비록 한국 대표팀이 본선 1라운드에서 탈락하는 아쉬움이 있었지만, 역대 최다 관중 기록을 세우는 등 흥행 면에서는 성공으로 마무리됐다.

2006년부터 시작된 WBC는 이번이 5회 대회다. 이번 대회 1라운드 관중 수는 총 101만999명으로 역대 최다 관중을 경신했다. 2017년 WBC 1라운드 관중(51만 56명)과 비교하면 두 배 가까이 증가한 수준이다.

각 출전국의 열기도 대단했다. 일본은 한국과 맞붙은 B조 1라운드 경기는 시청률 44%, 8강 이탈리아와의 경기는 48%를 기록했다. 중남미에서도 WBC의 인기는 뜨거웠다. ‘야구 강국’ 푸에르토리코에서는 라이벌 도미니카공화국전의 시청률이 61%에 달할 정도였다.

야구 변방 국가들의 야구에 대한 시선도 달라졌다. 영국은 사상 첫 WBC 본선 출전에서 콜롬비아를 꺾고 승리의 기쁨을 누렸는데, 영국 BBC는 “영국이 역사적인 첫 승리를 거뒀다”고 치켜세웠다.

WBC에 냉소적이었던 미국 메이저리그(MLB) 선수들이 참가에 열의를 보인 점도 고무적이다. MLB ‘최고 스타’ 오타니 쇼헤이(일본)와 미국의 마이크 트라우트(이상 LA 에인절스)가 일찍 출전을 결정하면서 야구팬들을 흥분시켰다.

하지만 아직 아쉬운 면도 여전하다. 여전히 MLB 일부 팀에서는 부상 등을 이유로 선수 차출에 부정적이다. 실제 푸에르토리코 대표로 출전한 뉴욕 메츠 마무리 투수 에드윈 디아스, 베네수엘라 대표 휴스턴 애스트로스 호세 알투베는 부상으로 수술을 받았다. 디아스는 무릎인대 수술로 이번 시즌을 통째로 날렸고, 알투베는 손가락 골절로 2개월가량 뛸 수 없다. 해당 구단 입장에서는 이들의 WBC 출전이 큰 손실로 이어졌다.

대회 운영에서 미흡한 면도 노출했다. 미국은 4강에서 일본을 피하기 위해 이미 확정된 토너먼트 대진을 변경하는 등 이번 대회에서 막무가내로 일정을 바꿨다. 미국과 일본의 야구 인기가 압도적이고 주최국이라고 하더라도, 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 같은 다른 종목에선 상상도 할 수 없는 일이다.

WBC는 3년 뒤, 2026년 봄에 다시 돌아온다. 대회를 거듭할수록 흥행 가도를 달리고 있는 WBC가 앞으로 더 많은 세계인의 축제가 될지 주목된다.