현역 공군 장성 신분으로 미국 국방부(펜타곤)의 ‘입’ 노릇을 하는 패트릭 라이더 대변인이 준장에서 별 하나를 더 달아 소장으로 진급했다.

23일(현지시간) 미 국방부에 따르면 최근 단행된 공군 장성 인사에서 라이더 대변인이 소장 진급자 명단에 이름을 올렸다. 이번 인사는 조 바이든 대통령이 직접 재가한 것으로 알려졌다.

라이더 대변인은 플로리다 대학교 졸업생으로 재학 시절 학생군사교육단(ROTC)을 거쳐 1992년 졸업과 동시에 공군 소위로 임관했다. 조종사가 아니고 정훈 병과인 그는 튀르키예(터키), 영국, 독일, 파키스탄 등 여러 나라에서 해외근무를 하며 줄곧 공보 업무만 도맡았다. 중령 시절인 2013∼2016년 중동 지역을 관할하는 미 중부사령부 공보국장을 지냈고, 대령 진급 후에는 2017∼2019년 합참의장의 공보 담당 특별보좌관을 역임했다.

로이드 오스틴 미 국방장관은 지난해 8월 당시 공군본부 공보실장(준장)이던 그를 국방부 대변인에 임명했다. 해군 제독 출신 존 커비 대변인이 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관으로 옮긴 데 따른 후속 인사였다. 현역 군인이 펜타곤 대변인을 맡은 것은 7년 만의 일이라 미 정가에서 커다란 화제가 됐다. 정치전문매체 더힐은 “현역 군인을 국방부 대변인으로 선택한 것은 군인에게 정치적 중립성이 요구된다는 점을 감안하면 이례적인 일”이라고 논평했다.

미 언론은 오스틴 장관과의 개인적 인연이 라이더 대변인 발탁의 결정적 이유인 것으로 보고 있다. 오스틴 장관은 육군 대장 시절인 2013∼2016년 미 중부사령관을 지냈는데, 당시 중부사령부 공보국장이 바로 라이더 대변인이었기 때문이다. 오스틴 장관은 라이더 대변인을 임명하며 “라이더는 언론에 적시에 정확한 정보를 제공하고 그를 통해 미 국민들에게 정보를 제공하기 위한 우리의 노력을 이끄는 중요한 역할을 맡을 것”이라고 강조했다.

일각에선 라이더 대변인이 소장 진급을 계기로 조만간 군복을 벗고 민간인 신분이 될 것이란 관측을 내놓기도 한다.