에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 TV로 생중계된 인터뷰 도중 왼쪽 손목에 차고 있던 명품시계를 슬쩍 치운 행동 때문에 구설에 올랐다. 마크롱 대통령의 연금개혁 강행에 반대하는 시위가 전국으로 확산하며 영국 국왕 찰스 3세의 프랑스 국빈방문 일정도 연기됐다.

24일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 마크롱 대통령은 22일 프랑스 방송에 출연해 연금개혁 등 현안을 주제로 인터뷰를 했다. 프랑스 정부는 올해 들어 정년을 현행 62세에서 64세로 올림으로써 연금 수급자 수를 줄이는 연금개혁안을 마련해 밀어붙였다. 이 과정에서 마크롱 대통령은 헌법 조항에 따라 하원의 표결을 생략하는 승부수를 던졌고, 비록 개혁안은 실시가 확정되었으나 국민들의 저항이 거센 상황이다.

BBC에 따르면 마크롱 대통령은 생방송 도중 두 손을 슬쩍 탁자 밑으로 내렸다. 다시 손을 테이블 위에 올려놓았을 때 왼쪽 손목에 있던 명품시계가 사라진 상태였다. 이와 관련해 프랑스 대통령실 엘리제궁은 “시계가 탁자와 계속 충돌하자 인터뷰에 집중하기 위해 일부러 푼 것”이라고 설명했다.

하지만 야당 정치인들은 부유층을 지지하고 명품을 좋아하는 마크롱 대통령이 일종의 쇼를 한 것이란 취지로 비난하며 공세에 나섰다. 처음엔 별 생각 없이 명품시계를 차고 나갔다가 행여 ‘서민들의 고충을 이해하지 못한다’는 지적을 받을까봐 걱정되자 비겁하게 시계를 풀어 감췄다는 것이다. 일각에서 해당 시계 가격이 무려 8만유로(약 1억1000만원)에 이른다는 주장까지 나오며 마크롱 대통령을 향한 민심은 더욱 싸늘해졌다.

논란이 커지자 엘리제궁은 “마크롱 대통령은 해당 시계를 1년 반 전부터 꾸준히 착용해왔다”고 해명했다. 그러면서 8만유로 운운도 가짜뉴스라고 지적했다. BBC에 따르면 마크롱 대통령이 착용한 시계는 시가로 1660∼3300유로(약 230만∼460만원) 정도라고 한다.

이런 가운데 연금개혁에 반발하는 시위가 점점 확산하며 그 양상도 시청을 불태우는 등 한층 과격해지고 있다. 급기야 오는 26∼29일 예정됐던 찰스 3세의 프랑스 국빈방문마저 연기되고 말았다. 프랑스 국내 문제가 심각한 외교적 결례로까지 이어진 셈이다. 앞서 찰스 3세가 즉위 후 첫 국빈방문 대상국으로 프랑스를 선정한 점을 크게 반기며 엘리제궁 대신 프랑스의 보물이자 유네스코 세계문화유산인 베르사유궁에서 성대한 국민만찬을 열겠다고 했던 마크롱 대통령으로선 체면을 완전히 구기고 말았다.