이재용 삼성전자 회장이 24일(현지시간) 중국 텐진(天津)에 있는 삼성전기 사업장을 방문해 전자부품 생산 공장을 점검하고 톈진 지역에서 근무하는 삼성 계열사 임직원들과 간담회를 가졌다고 삼성전자가 26일 밝혔다. 이 회장이 중국 내 삼성 사업장을 방문한 건 2020년 5월 중국 산시성 삼성전자 시안 반도체 사업장 방문 이후 약 3년 만이다.

◆中 톈진서 시진핑 주석 최측근 면담

중국 베이징에 23일 도착한 이 회장은 2021년 가동을 시작한 삼성전기 톈진 MLCC(적층세라믹커패시터) 생산 라인을 살펴보고 현장 근무자들을 격려했다. 이 회장이 방문한 삼성전기 톈진 공장은 부산사업장과 함께 글로벌 시장에 IT·전장용 MLCC를 공급하는 주요 생산 거점 중 한 곳이다.

삼성전기는 1988년부터 MLCC를 개발·생산해 왔으며, 전기차 및 자율주행 기술 발달과 더불어 빠르게 성장하고 있는 전장용 MLCC 시장에 대응하기 위해 2018년 톈진 MLCC 2공장을 건설했다.

이재용 회장은 2020년과 2022년 삼성전기 부산사업장을 방문해 MLCC 생산 현장을 점검하고, 전장용 MLCC 등 미래 시장 선점을 위한 적극적인 대응을 주문했다.

삼성은 부산을 MLCC용 핵심 소재 연구개발 및 생산을 주도하는 ‘첨단 MLCC 특화 지역’으로 육성하는 한편, 텐진은 전장용 MLCC 주력 생산 거점으로 지속 운영할 계획이다.

이 회장은 공장 방문에 앞서 삼성전자, 삼성디스플레이, 삼성전기, 삼성SDI 소속 텐진지역 주재원 및 중국 법인장들을 만나 해외 근무 애로사항을 경청하고 격려했다. 삼성전자 관계자는 “최근 수년간 코로나19 팬데믹으로 중국과 한국 간 인적·물적 교류가 제약을 받는 상황 속에서도, 텐진을 비롯한 중국 지역 주재원 및 임직원들은 공급망 차질 최소화에 주력해 왔다”며 “텐진에는 삼성전기 MLCC·카메라모듈 생산 공장, 삼성디스플레이 스마트폰용 OLED 모듈 생산 공장이 위치하고 있으며, 삼성SDI는 중국 텐진에서 스마트 기기·전기차 등에 사용되는 2차 전지를 생산하고 있다”고 설명했다.

이 회장은 톈진 방문시 시진핑 중국 국가주석의 대표적 측근 중 한 명인 천민얼 톈진(天津)시 서기와 면담하고, 텐진을 전장용 MLCC 주력 생산 거점으로 확대하기 위한 다양한 협력 방안을 논의한 것으로 알려졌다. 이번 면담에는 최주선 삼성디스플레이 사장, 장덕현 삼성전기 사장, 양걸 삼성전자 중국전략협력실장(사장) 등 삼성 관계자와 텐진시 정부 인사들이 참석했다. 

저장성 출신인 천 서기는 2002∼2007년 저장성 당 서기를 지낸 시 주석의 눈에 들어 시 주석 핵심 측근 그룹에 이름을 올렸다. 2018년 인구 3000만이 넘는 초(超) 대도시인 충칭시 당 서기로 발탁됐고, 지난해 20차 공산당 전국대표대회 이후 톈진시 당 서기로 옮겼다.

◆베이징 발전포럼선 ‘로키’ 행보...미중 사이에 낀 삼성

이 회장은 25일엔 베이징 댜오위타이(釣魚台)에서 ‘경제 회복:기회와 협력’을 주제로 개막한 ‘중국발전고위급포럼’에 참석했다. 27일까지 열리는 이번 발전포럼에는 이 회장을 비롯해, 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO), 알버트 불라 화이자 CEO, 크리스티아노 아몬 퀄컴 CEO 등 글로벌 기업 고위 인사 100여명과 중국 중앙부처 지도급 인사, 국유 기업 및 금융기관 책임자, 국내외 저명 학자들이 참석한 것으로 전해졌다.

2000년 창설된 발전포럼은 중국 행정부인 국무원 발전연구센터가 주최하고 중국발전연구기금이 주관하는 대외 경제 교류 플랫폼으로, 이 포럼이 오프라인으로 열리는 것은 3년만이다.

이 회장은 발전포럼 참석을 위해 댜오위타이 국빈관에 도착해 기자들의 질문에 “북경(베이징) 날씨가 너무 좋지요”라고 말하고 별다른 대답을 하지 않았다고 한다. 팀 쿡 CEO 등 다른 인사들이 현지 인터뷰에 적극 나선 것과 대조적이라는 평가가 나온다.

미·중 기술 패권 경쟁이 심화하는 상황에서 중국 시안과 쑤저우에 주요 공장을 운영하고 있고, 미국엔 추가 투자가 진행되는 삼성전자의 입장을 보여주는 것이라는 것이다.

앞서 미국 상무부는 21일 한국 등 각국 기업들의 중국 내 반도체 공장 생산능력 확장에 제동을 건 이른바 반도체법 ‘가드레일’ 규정을 발표했다. 중국 내 반도체 공장을 보유한 기업들이 미중 사이에서 선택의 기로에 선 상황이라서 이 회장이 말을 아낀 것이라는 관측이다.

이에 대해 삼성전자 관계자는 이 회장의 이번 방중에 대해 “코로나19 팬데믹으로 3년만에 중국 사업장을 방문해 공장을 둘러보고 직원을 격려하는 ‘현장 경영’과 발전포럼에 참석한 글로벌 기업 경영자들과 글로벌 경영 현안 등 다양한 분야에 대한 의견을 교환하며 교류하기 위한 것”이라고 설명했다.