새만금 국가산업단지가 이차전지 소재산업의 최적지로 부상하면서 기업들의 투자가 잇따르고 있다. 최근에는 한·중 기업이 합작해 1조2100억원 규모의 이차전지 소재 생산시설 건립에 나서는 등 글로벌 투자도 본격화하고 있다.

26일 전북도와 새만금개발청에 따르면 새만금 국가산단에 유치한 이차전지 투자 기업은 현재 총 25곳이며, 투자 규모는 2조원에 달한다. 이 중 최대 투자는 국내 최대 전구체 기업인 지이엠(GEM)코리아뉴에너지머티리얼즈㈜가 실현할 전망이다. 지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈는 세계 5위의 이차전지 생산 능력을 갖춘 글로벌 배터리 기업 SK온과 국내 전구체 기업 에코프로머티리얼즈, 중국의 이차전지 생산 기업인 GEM이 공동 설립한 회사다.

지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈는 지난 24일 새만금개발청과 새만금 국가산단 33만㎡에 이차전지 전구체 생산시설 건립을 위한 대규모 투자협약을 체결했다. 이차전지 전구체는 이차전지 양극재의 핵심 원료로 니켈, 코발트, 망간 등 원료들을 섞은 화합물이다. 총 투자금액은 1조2100억원으로 새만금 산단 개발 이후 역대 최대 규모이자 지난해 전체 투자 유치 실적(21개사, 1조1852억원)을 초과한 금액이다.

업체는 이에 따라 6월 연산 10만t 규모의 이차전지 전구체 생산시설 공장 건설에 착수해 내년 완공할 계획이다. 1공장은 2025년, 2공장은 2027년 가동할 계획이며 1100여 명의 대규모 인력을 고용할 예정이다. 생산한 제품은 대부분 국내 투자사의 북미 양극재 생산공장으로 수출한다.

업체의 이번 투자는 최근 가파르게 상승하고 있는 세계 배터리 시장을 선점하기 위한 것이다. 미국이 전기차 배터리 공급망에서 중국을 퇴출하려는 움직임에 따라 한국을 통한 대체 공급망이 필요한 점도 투자의 계기가 된 것으로 알려졌다.