윤덕민 주일본 한국대사는 27일 최근 한·일 관계 개선에 대한 일본 내 여론을 “일본 우익 사이에서도 입장 변화가 감지되고 있다”고 평가했다. 역사 문제에 대해선 일본이 과거 식민 지배에 관한 사과 담화를 전체적으로 계승하겠다고 한 점을 토대로 당당하게 대응하겠다는 기조를 밝혔다.

윤 대사는 이날부터 31일까지 5일간 열리는 윤석열정부의 첫 재외공관장회의 참석차 귀국해 외교부에서 기자간담회를 갖고 “일본 정권이 소신을 갖고 한·일 관계 문제를 진행해 갈 수 있는 환경이 조성되고 있지 않은가 생각하고 있다”고 말했다.

일본 내엔 안보를 중시하는 우익과 역사 정체성을 강조하는 우익이 있는데, “그중 안보를 중시하는 우익 세력은 (한·일 정상회담 후) 한국과의 협력을 강력히 주장하고 있다”는 얘기다.

그는 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리가 1998년 식민 지배에 대한 일본의 사과 및 미래 지향적 한·일 관계 발전을 명확히 규정한 김대중·오부치 선언 등 역사적 담화를 전체적으로 계승하겠다고 한 것에 대해선 “한·일 관계가 그 전에 그것(담화)이 지켜지지 않은 관계에서 지켜지는 관계로 복원됐다고 생각한다”고 해석했다. 역사 문제도 이와 같은 관점에서 더 당당하게 대응하겠다는 기조를 밝혔다. 그는 “한·일 정상회담 후 대사관 직원들에게 우리가 더 당당해져야 하고, 담화를 계승한다고 했으니 이를 토대로 역사 문제에 대응해 나가야 한다는 점을 강조했다”고 말했다.

일본은 이르면 28일 2023년 초등학교 3∼6학년 사회 교과서 검정 결과를 발표할 것으로 알려졌다. 문제는 강제동원이나 독도 관련 기술에 담긴 역사 인식이 기존보다 더 후퇴할 가능성이 크다는 점이다. 특히 일제강점기 강제동원과 관련해 기존의 ‘강제’ 표현이 아예 빠질 것이란 관측이 제기된다. 외교부 고위 당국자는 기자들과 만나 “(일본의 역사 인식 후퇴로 인한 역사 교과서 우경화가) 10여년 전부터 되풀이되고 있다”며 “중대한 변화가 있다면 당연히 문제 제기를 해야 할 것”이라고 말했다.

윤 대사는 간담회에서 “한·일 정상회담으로 모든 문제가 해결된 것은 아니다”라며 “지난 10년간 외교 전쟁을 했지만, 이제는 정상적인 한·일 관계로 전환되는 하나의 계기가 이뤄졌다. 앞으로 해야 할 일이 굉장히 많다”고 말했다.

이날 시작한 공관장회의는 세계 각국에 주재하는 한국의 대사 및 총영사 166명이 일시 귀국해 참석했다. 문재인정부 시절인 2018년 12월 공관장회의가 대면으로 개최된 뒤 2020년부터 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행으로 계속 화상으로만 열리다가 거의 4년여 만에 대면 회의로 전환했다.

윤석열 대통령과 부인 김건희 여사는 이날 조태용 주미 한국대사 등 재외공관장들을 청와대 영빈관으로 초청해 만찬을 주재했다.