국민의힘 김재원 최고위원이 잇달아 발언 논란에 휩싸이면서 당내에서도 비판 여론이 거세지고 있다. 김기현 지도부 출범 후 당 지지율이 급락하며 위기감이 커지는 가운데 김 최고위원의 잇단 실언이 악재로 작용하자 김기현 대표까지 공개적으로 경고 메시지를 내놨다.

김 대표는 28일 사회관계망서비스(SNS)에 글을 올리고 “우리 당은 이제 겨우 체제를 정상상태로 재정비하고 새 출발을 하는 단계에 놓여 있다. 여당이라지만 소수당이니만큼 살얼음판을 걷는 심정으로 매사에 자중자애해야 한다”고 강조했다. 이어 “혹시 민심에 어긋나는 발언이나 행동이 아닌지 신중을 기해야 한다”며 “당을 이끌어가는 역할을 맡았다면 더더욱 신중해야 마땅하다. 국민께서 당 구성원들의 언행을 엄중하게 지켜보고 계시다”고 덧붙였다.

김 대표의 이 같은 경고 메시지는 잇단 실언으로 도마 위에 오른 김 최고위원을 겨냥한 것으로 풀이된다. 김 대표는 이날 오전 경희대에서 진행한 ‘천원의 아침밥’ 현장방문 후 기자들과 만난 자리에서도 김 최고위원 발언 논란에 관해 “납득하기 어려운 주장”이라고 말했다.

김 최고위원은 지난 26일 미국 조지아주에서 열린 한 강연회에서 “전광훈 사랑제일교회 목사가 우파 진영을 천하통일했다”고 말해 논란에 휩싸였다. 김 최고위원은 앞서 지난 12일에도 전 목사가 주재한 예배에 참석해 5·18 정신 헌법 게재에 반대한다는 취지로 말했다 논란이 일자 사과한 바 있다.

당내에서는 잇달아 물의를 빚고 있는 김 최고위원에 대한 비판이 쏟아졌다. 제명 요구마저 나왔다. 홍준표 대구시장은 SNS에서 김 최고위원을 겨냥해 “한두 번 하는 실언도 아니고 실언이 일상화된 사람인데 그냥 제명하자. 총선에 아무런 도움 안 된다”고 꼬집었다.

여당 일각에서 지지율 하락의 돌파구로 제기한 ‘한동훈 차출론’을 두고도 국민의힘 내에서 논란이 계속됐다. 유상범 수석대변인은 이날 MBC 라디오에서 한동훈 법무부 장관 차출론에 대해 “국가적으로 위중한 상황에 장관으로서 역할을 충실히 할 때지 정치적으로 저희가 영입을 논의할 때가 아니다”라고 말했다.

이준석 전 대표도 SNS에 한 장관 차출론 관련 기사 링크를 올리며 “1회 말에 구원투수 올리자는 팀은 그냥 애초에 라인업을 잘못 짠 것”이라고 여당 상황을 비판했다.

최근 지지율 하락의 한 원인으로 지목되는 정책혼선과 관련, 윤석열 대통령은 이날 국무회의에서 ‘MZ세대’(1980년 대 초∼2000년대 초 출생)의 중요성을 거듭 강조했다. 윤 대통령은 이날 용산 대통령실에서 주재한 국무회의 마무리 발언에서 “MZ세대는 그 세대뿐 아니라 모든 세대의 여론을 주도하는 역할을 한다”며 “모든 정책을 MZ세대, 청년의 관점에서 볼 필요가 있다”고 말했다. 이어 “여론 수렴 과정에서 특정한 방향을 정하고 밀어붙이면 오히려 역풍을 맞을 것”이라며 “당정이 몇 가지 안을 놓고 ‘제로 베이스’에서 논의를 시작해야지 ‘답정너’(답은 정해져 있으니 너는 대답만 해) 식으로 하면 곤란하다”고 덧붙였다.