러시아가 이웃나라이자 동맹인 벨라루스에 자국 핵무기를 배치하기로 해 국제사회의 공분을 사고 있는 가운데 미국이 벨라루스를 상대로 강한 압박에 나섰다. 백악관 고위 관계자는 벨라루스 야당 인사와의 면담에서 “알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령에게 책임을 물을 것”이라고 말했다. 조 바이든 대통령은 아직 벨라루스에 핵무기가 배치된 것은 아니라면서도 “매우 위험하고 걱정스럽다”는 입장을 밝혔다.

28일(현지시간) 백악관에 따르면 우리 국가안보실장에 해당하는 제이크 설리번 국가안보보좌관은 전날 벨라루스의 야권 지도자인 스비아틀라나 치하누스카야를 만났다. 치하누스카야는 1994년부터 30년 가까이 집권 중인 독재자 루카셴코에 맞서 2020년 대선에 출마했으나 낙선했다. 이후 “루카셴코 정권이 부정선거를 저질렀다”고 주장하며 대규모 시위를 이끌다가 되레 폭동 조직 혐의로 기소돼 징역 18년형을 선고받았다. 현재는 벨라루스와 국경을 맞댄 리투아니아에 망명하고 있는 상태다.

치하누스카야는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 최근 “벨라루스에 러시아 핵무기 및 핵탄두 탑재가 가능한 이스칸데르 미사일을 배치하겠다”고 발표하자 미 CNN 방송과의 인터뷰에서 푸틴을 맹비난한 바 있다. 그는 러시아의 결정을 “세계 안보를 위협하고 벨라루스 국민의 의지에 반하는 짓”이라며 “결국 (푸틴이) 벨라루스를 정복하려는 목적”이라고 지적했다. 루카셴코에 대해선 “(우크라이나를 침략한) 전쟁의 완전한 공범이자 푸틴의 심부름꾼”이라고 깎아내렸다.

이날 설리번 보좌관과 치하누스카야는 “벨라루스가 자유롭고 공정한 선거를 실시하고 국민 인권을 보호하며 민주적인 미래를 추구해야 한다”고 뜻을 모았다. 두 사람은 벨라루스 정부의 민주화운동 탄압, 특히 1400명 넘는 정치범 투옥 등 인권침해, 우크라이나를 침공 중인 러시아를 도운 행위 등을 거론하며 “루카셴코한테 반드시 책임을 물을 것”이라고 다짐했다.

현재 미 행정부는 벨라루스에 핵무기를 배치한다는 푸틴의 선언이 인근 유럽 국가들을 겨냥한 협박용에 불과한 건지, 아니면 정말로 실행 의지가 있는 건지 면밀히 분석 중인 것으로 알려졌다.

이날 노스캐롤라이나주(州)를 방문하고 백악관으로 복귀한 바이든 대통령은 전용 헬기 ‘마린원’에서 내려 잠시 취재진과 문답을 나눴다. ‘벨라루스에 핵무기를 배치하기로 한 러시아의 결정을 어떻게 생각하느냐’는 기자의 질문에 바이든 대통령은 “아직 그런 일은 일어나지 않았다”며 즉답을 피했다. 러시아의 진짜 의도가 무엇인지 정보당국 등에서 살펴보고 있다는 뜻으로 풀이된다.

다만 바이든 대통령은 “푸틴이 하는 말은 매우 위험하고 그래서 몹시 걱정이 된다”는 말로 우려를 표명했다. 러시아가 실제로 벨라루스에 핵무기를 배치하는 행동에 나선다면 그에 상응하는 미국의 보복조치가 따를 것임을 암시했다는 분석이다.