봄은 벚꽃길 따라 온다. 첫사랑처럼 강렬하고 화려하게 다가왔다 이별의 시련처럼 옅은 바람에도 꽃비로 흩날리며 서둘러 떠나 버리는 연분홍 세상. 야속하지만 어찌하랴. 세상의 아름다운 것들은 길지 않으니. 봄이면 낭만으로 물드는 여좌천을 따라 걸으니 얼굴도 가슴도 온통 핑크다.

 

#경화역 철길 따라 놓인 낭만 벚꽃

 

제주에서 시작된 벚꽃은 남도를 거쳐 차례로 북상한다. 올해는 4년 만에 제대로 열리는 봄꽃 축제가 반가웠는지 전국에서 동시다발로 벚꽃이 폈다. 예년보다 1∼2주 빠를 정도니 아차 하면 꽃놀이는 놓치기 십상이다. 올해도 바쁘다는 핑계로 봄날을 즐기지 못하는 이들을 대신해 우리나라 대표 벚꽃 명소 경남 진해의 봄을 담아왔다.

 

오전 9시 경화역. 평일 오전인데도 이미 꽃놀이 나온 이들로 북적거린다. 역시 남해 최고의 벚꽃 명소답다. 철길 양옆으로 늘어선 아름드리 벚나무에는 맛있는 팝콘처럼 풍성한 벚꽃이 만개했다. 비만 오지 않으면 이번 주말까지는 진해의 벚꽃을 즐길 수 있겠다.

 

철길과 벚꽃이 어우러지는 풍경이라니. 좀처럼 찾기 힘든 모습이나 벚꽃 필 때면 인기가 하늘을 찌를 수밖에 없겠다. 그런데 오랜만에 찾은 경화역은 예전과 많이 달라진 풍경이다. 철길과 벚꽃 너머로 아파트가 세워진 풍경이 매우 낯설다. 예전의 고즈넉한 모습을 찾을 수 없으니 많이 아쉽다. 그래도 어른이나 아이 할 것 없이 활짝 핀 벚꽃처럼 얼굴에도 웃음꽃 활짝 피었다. 삼각대까지 동원해 철길 위에 한 발로 서거나 앉아서 추억을 남기는 연인들, 노부모를 모시고 온 마음씨 좋아 보이는 50대 아들, 철길 위를 신나게 달리는 꼬마들. 모두가 코로나19에서 벗어난 꽃세상에 흠뻑 빠져 시간 가는 줄 모른다.

 

달라진 것이 또 하나 있다. 경화역을 들어서면 오른쪽에 있던 기차가 왼쪽으로 옮겨져 색다른 풍경을 선사한다. 경화역은 경남 창원시 진해구 경화동에 있는 작은 간이역. 2006년부터 여객업무는 하지 않고 있다. 성주사역과 진해역 사이에 있는 경화역은 철길 위로 벚나무 가지들이 운치 있게 휘어지며 벚꽃 터널을 만든 풍경이 아름답다. 특히 벚꽃이 바람에 날리며 철길 위로 흩뿌려질 때 환상적인 낭만은 절정에 달한다. 덕분에 영화 ‘소년, 천국에 가다’와 드라마 ‘봄의 왈츠’ 등 많은 영화와 드라마의 촬영지로 사랑받는다. 경화역에서 세화여고까지 800ｍ가량 제법 길게 벚꽃길이 이어지지만 예나 지금이나 한가하게 벚꽃을 즐기기는 쉽지 않다. 더구나 오전 10시가 넘어서자 한무리의 중국 관광객들이 도로변에 일렬로 주차된 관광버스에서 쏟아져 내린다. 경화역 여행자의 절반 이상은 중국인들인 것 같다.

 

역, 대기실, 폐기차, 경화역 미니 모형 등 기찻길 중간마다 기차와 벚꽃 테마의 다양한 포토존이 설치돼 있다. 기찻길 위에 정차된 기차는 실제 사용했던 옛 새마을호. 기차 내부에선 지난 시절 경화역 풍경과 군항제의 역사가 담긴 사진을 만나고 진해의 근대문화역사길도 살펴볼 수 있다.

 

#로망스 다리 올라 영화 주인공처럼 꽃비 맞아 볼까

 

진해에만 벚나무 36만 그루가 심겨 있으니 봄에는 도시 전체가 핑크로 물든다. 심지어 가로수까지 모두 벚나무다. 경화역과 함께 벚꽃 명소 최고의 자리를 다투는 여좌천으로 들어서자 벚꽃보다 사람이 더 많아 몸을 부딪치지 않고 걷기 힘들 정도다. 그래도 좁은 개울을 따라 벚꽃이 진짜 터널을 이루는 곳이 여기밖에 없으니 진해 여행에서 여좌천을 빼놓을 수는 없다. 여좌천 첫 번째 다리 대천교로 올라서자 파란 하늘이 제대로 보이지 않을 정도로 벚꽃이 흐드러지게 피었다. 남친은 여친의 예쁜 사진을 찍어 주고 싶지만 끊임없이 몰려든 인파에 타이밍을 잡기가 좀처럼 쉽지 않다.

 

현녀교 하트 포토존에도 사진을 찍으려는 줄이 아주 길다. 동창들과 놀러 온 60대 아주머니 세 명이 휴대전화를 건네며 사진 좀 찍어달란다. 코로나19가 한창이던 때는 이런 말조차 꺼내지도 못했을 텐데. 일상을 완전하게 찾고 모든 것이 제자리로 돌아온 풍경이다. 반가운 마음에 정성을 담아 수십 차례 셔터를 누른다. 현녀교는 어질고 현명한 여학생들이 다니는 여자학교 밀집지역으로 들어가는 길목에 있는 다리라 이런 이름이 붙었단다. 현녀교를 지나면 유명한 아치형 로망스 다리가 등장한다. 역시 연인들로 가득 찼다. 드라마 ‘로망스’에 등장한 곳으로 주인공들이 다리 위에서 서로의 사랑을 확인하는 장면이 촬영됐다. 이곳에서 사랑을 고백하면 사랑이 이뤄진다는 소문이 파다하니 연인들은 그냥 지나칠 수 없다.

 

여좌동을 흐르는 여좌천은 장복산에서 발원해 진해역 철로를 지나 진해만으로 향하는 하천. 나무테크를 따라 걷는 벚꽃길은 1.5km가량 길게 이어지며 벚꽃길로 들어선다는 임지교, 여좌천 풍경을 한눈에 담을 수 있는 하늘마루 등 다리 7개가 놓여 있다. 위쪽으로 갈수록 한산하니 너무 로망스 다리만 고집할 필요는 없다. 하천으로 늘어진 벚꽃 풍경은 비슷비슷하니.

 

#한가롭게 즐기는 내수면 환경생태공원

 

여좌천을 끝까지 가면 왼쪽 도로 건너에 있는 내수면 환경생태공원을 만난다. 진해 벚꽃 여행자들이 잘 모르는 곳으로 번잡한 곳이 싫다면 이곳을 추천한다. 공원 중앙에 드넓게 펼쳐진 습지 둘레로 산책길이 이어진다. 날이 맑아 푸른 하늘과 구름 그리고 벚꽃이 물에 반영된 풍경이 아주 예쁘다. 이곳 벚꽃은 여좌천보다 좀 늦게 피니 여좌천 벚꽃이 끝나도 아름다운 모습을 즐길 수 있다. 습지를 가운데 두고 가막살나무, 왕버들, 회양나무, 황금갈대, 비비추, 산머루, 벚꽃, 물칸나, 꽃창포 등 65종의 다양한 나무와 꽃이 자라 늦가을까지 머리를 식히며 천천히 걷기 좋은 곳이다. 여좌천 벚꽃을 놓쳤다면 장복산과 구불구불 이어져 ‘진해드림로드’로 불리는 안민고개를 찾으면 된다. 상대적으로 지대가 높아 여좌천 벚꽃잎 휘날릴 때쯤 벚꽃이 피기 시작한다.