강원도 강릉시 난곡동에서 발화해 피해를 입힌 초대형 산불의 주불이 잡힌 뒤 잔불 정리 작업이 12일 이틀째 이어지고 있다. 잔불 의심 신고가 잇따르는 데다 건조경보 속 바람까지 불어 안심하기는 이른 상황이다. 윤석열 대통령은 이날 강릉시를 특별재난지역으로 선포했다.

산림청은 12일 동이 트자 헬기와 인력을 투입했다. 이날 오전 6시부터 산불진화헬기가 산불 현장 전반을 살폈다. 지상에서는 장비 213대, 인력 800여명을 투입해 잔불을 감시했다. 전날 오전 발생한 산불의 주불은 8시간 만에 잡혔지만, 잔불 상황은 아직 안심하기가 이르다. 대형 산불이 발생한 만큼 전날 오후 7시부터 24시간 동안 잔불 의심신고만 103건이 접수될 정도였다. 현장에 출동해 잔불을 정리한 사례는 40건이다.

산불의 발화 지점 인근 경포 주변의 소나무 숲은 이날 예전의 울창함을 잃고 잿더미로 변해 있었다. 1998년과 2002년 등 경포 지역 산불과 2002년 동해안 산불 등 일련의 산불에도 피해를 입지 않았던 송림이 이번에는 시커멓게 타 버린 것이다. 강릉을 상징하는 대표적 침엽수인 소나무가 불쏘시개 역할을 하며 산림과 주택 등을 모두 집어삼킨 것이다.

이번 산불은 적절한 때에 내린 단비로 피해를 줄였지만, 대형 산불이 언제든지 발생할 수 있다는 우려를 다시 키우게 했다. 산불은 한번 발생하면 부작용이 연쇄적으로 잇따른다. 한국산불방지기술협회에 따르면 산불 발생지역은 산림 복원만 최소 30년, 생태계 복원까지는 100년 이상 걸린다. 불에 탄 나무를 베어내고 새로운 나무를 심는 조림 복구비도 천문학적으로 든다. 여기에 비가 내리면 잿물이 흘러내려 계곡과 하천을 오염시키고, 적은 양의 비에도 쉽게 산사태가 일어난다.

화마가 휩쓸고 지나간 강릉시 경포동에서 만난 안영순(61)씨는 뼈대까지 까맣게 탄 집을 바라보며 옷소매로 눈가를 닦아댔다. 안씨는 “23년 동안 머리 뉘여 자던 집이 하룻밤 새 사라졌다”며 “이제 어떻게 살아가냐”고 눈물을 흘렸다. 그는 남편과 함께 휴대전화와 약만 챙겨 맨몸으로 집을 빠져나왔다고 했다. 안씨는 “집안의 모든 게 다 타버렸다”며 “이게 모두 꿈이었으면 좋겠다”고 말했다.

자폐증을 딛고 ‘천재 화가’로 불리는 이장우(38) 작가의 작품도 이번 산불로 재가 됐다. 이 작가의 모친 정용주(67)씨는 ‘그림을 그릴 때 가장 행복하다’는 아들을 위해 1년 전 이 마을에 전시실과 작업실을 만들었다. 삽시간에 번진 산불은 이 작가의 작품 400여점을 태웠다. 정씨는 “집이야 다시 지으면 되지만 우리 아들이 10년 동안 그린 작품은 어떻게 되돌릴 수 있냐”며 말을 잇지 못했다.

강원도와 강릉시, 문화재청 공무원 20여명은 전날 산불로부터 문화재를 지키기 위해 안간힘을 썼지만 문화재 일부가 소실됐다. 강원도 유형문화재 제50호인 ‘방해정’은 일부가 불에 탔다. 인근 비지정 문화재인 ‘상영정’과 사찰 ‘인월사’는 전소했다. 주민 권병기(72)씨는 “매일 보던 문화재가 불에 타 마음이 무겁다”고 씁쓸해했다.

이번 산불을 계기로 ‘지역성’과 ‘풍토성’을 종합적으로 따져 지역 특성에 맞는 산불 방지 대책과 진화 체계를 갖춰야 한다는 지적이 나온다. 전문가들은 강원도에서 발생한 대형산불은 양간지풍에 의해 나무가 쓰러지며 전신주와 전기 시설물을 덮친 사례가 많다는 점에 주목했다.

황정석 산불방지정책연구소장은 “2004년 속초 청대산 산불과 2019년 고성산불 원인 역시 ‘전선 단선’으로 밝혀졌으나 대책을 마련하지 않고 방치하고 있다가 이번 강릉산불이 난 것”이라고 지적했다. 그러면서 “쓰레기 소각으로 불이 자주 나는 지역이 있고 강원도와 같이 시설물로 불이 발생하는 곳이 있다”며 “지방자치단체 등이 산불 예방 대책을 만들고 대응하는 체계 전환이 필요한 시기”라고 말했다.

이날 이도운 대통령실 대변인은 강릉시에 대한 특별재난구역으로 선포에 따라 관계 부처 합동으로 피해를 조사해 복구에 필요한 국비 지원 규모를 산정하고 신속히 지원할 것이라고 설명했다.