2017년에서 2021년 5년 동안 40대와 여성을 중심으로 공황장애를 호소하는 환자가 크게 증가한 것으로 나타났다.

13일 국민건강보험공단에 따르면 2021년 공황장애 환자는 20만540명으로, 2017년(13만8736명)보다 44.5%(6만1804명) 늘었다. 2017년 인구 10만명당 272명이었던 공황장애 진료인원은 2021년 390명으로 증가했다.

2021년 기준 공황장애 환자 중 남성은 8만9273명으로 2017년(6만4662명)보다 38.1%(2만4611명), 여성은 11만1267명으로 50.2%(7만4074명) 늘었다.

연령대별로는 40대가 전체 공황장애 환자의 23.4%(4만6924명)를 차지했다. 이어 50대(19.2%, 3만8519명), 30대(18.3%, 3만6722명), 20대(14.3%, 2만8709명), 60대(13.3%, 2만6686명) 등의 순이다.

건보공단 일산병원 박재섭 교수(정신건강의학과)는 “국내에서 40대에 공황장애 환자가 많은 것은 다양한 사회·경제적 스트레스에 노출되는 경우가 많다”며 “고혈압, 당뇨 등 다양한 건강 문제로 병원진료의 기회가 많아지면서 함께 치료를 시작하기 때문일 수도 있다”고 설명했다.

공황장애 환자들이 치료를 위해 쓴 진료비는 2021년 기준 1인당 45만4000원이었다. 2017년 35만7000원보다 27.0% 증가했다. 1인당 진료비를 연령대별로 살펴보면 10대가 51만1000원으로 가장 많았고 30대(51만원), 20대(49만8000원), 40대(48만3000원), 50대(42만9000원) 등의 순이었다.

공황장애는 갑작스럽게 심한 불안을 느끼며 죽을 것 같은 두려움이 느껴지는 공황발작이 주요 특징이다. 극심한 공포, 고통과 함께 식은땀, 질식할 것 같은 느낌, 스스로를 통제할 수 없을 것 같은 불안감 등의 증상이 나타난다.

박재섭 교수는 공황장애 극복·예방 방법으로 “규칙적인 운동이나 취미, 휴식 등 일반적인 건강생활 수칙을 잘 지키는 것만으로도 상당한 예방 효과를 가질 수 있다”며 “지나친 음주나 카페인 섭취 또한 자율신경계 균형을 무너뜨릴 수 있어 피하는 게 좋다”고 조언했다.