국내에서 ‘꿈의 암치료기’로 불리는 중입자 치료가 시작됐다. 

연세대 의료원은 28일 첫 중입자 치료를 시작했다고 밝혔다. 첫 치료 환자는 60대 전립선암 2기 환자. 이번 환자는 전립선 피막 안에만 1.2cm 크기의 종양이 존재했고 림프절과 주변 장기로 전이는 없는 상태였다. 치료는 28일 첫 조사 이후 3주간 12회에 거쳐 이뤄진다.

첫 치료를 마친 환자는 “치료를 시작한지 몇 분 되지도 않았다고 생각했는데 중입자치료가 끝났다고 해서 놀랐고 통증 등을 전혀 느낄 수 없었다”며 “피해야 할 음식이 없다고 해서 병원을 나가면 편하게 식사를 즐길 예정”이라고 말했다.

이 환자는 2020년 건강검진에서 전립선 특이항원(Prostate Specific Antigen, PSA) 수치가 정상(4ng/ml 이하)보다 높다는 것을 발견했다. 2022년 12월 전립선암 진단을 받고 수술을 고려하던 중 후유증이 적다는 점에서 중입자 치료를 결심한 것으로 전해졌다.

중입자치료 경험이 가장 풍부한 일본에서는 중입자치료 환자 중 약 25~30% 정도가 전립선암 환자다. 재발 위험이 가장 높은 전립선암 고위험군에서는 중입자치료의 5년 생화학적 무재발률이 90% 이상으로 보고됐다. 전립선 암세포가 다시 자라지 않는다는 뜻이다. 

모든 전립선암이 중입자치료 대상이 되는 것은 아니다. 전립선암 병기 1~4기 중 4기와 전이가 있는 케이스는 치료가 어려운 경우가 많다. 또 수술로 전립선을 절제한 경우와 이전에 전립선 부위에 방사선치료를 받았어도 마찬가지다. 암세포 덩어리를 대상으로 하는데 치료를 받으면 대상을 찾기 어렵기 때문이다.

최진섭 연세암병원장은 “이번에 시작한 고정형 치료기에 이어 회전형 치료기를 가동하며 중입자치료 대상 암종을 확대할 것”이라며 “중입자치료를 갖춘 연세암병원은 수술, 항암제 등 다양한 치료 옵션으로 암 정복에 앞장 설 것”이라고 말했다.