경북 경주 관광 산업이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19) 이전을 능가하며 새로운 활력을 모색하고 있다.

경주시는 2일 주말뿐 아니라 평일에도 보문관광단지, 황리단길, 불국사 등 주요 관광지마다 인파가 붐빌 정도로 많은 관광객이 경주를 찾고 있다고 밝혔다.

실제로 지난달부터 한국태양에너지학회 춘계학술대회, 대한약학회 춘계학술대회, 국제원자력에너지산업전을 비롯한 크고 작은 학술대회, 전시회가 하이코 등에서 잇따라 열리고 있다. 경북도가 주최하는 각종 워크숍만 지난달 한 달간 5건이 경주서 열렸다.

무엇보다 대기업의 인센티브 관광이 활기를 띠고 있다. 국내 굴지의 그룹 계열사인 L사는 지난달 말부터 한 번에 150∼300명에 이르는 직원을 14차례에 걸쳐 경주 관광을 보내고 있다. 총 3300여명에 달할 것으로 예상되고 있다.

외국 관광객도 다시 경주를 찾기 시작했다. 이달에 대만 관광객 400여명이 이미 경주 관광을 예약해둔 상태다. 일본 관광객도 다시 경주를 찾기 시작했다. 단체보다는 개별 관광 위주로 경주를 찾는 일본인들이 눈에 띄게 부쩍 많아졌다.

황리단길의 인기는 갈수록 치솟고 있다. 하루 평균 3만명 넘게 찾은 것으로 파악되고 있다. 특히 지난달에는 164만6000여명이 찾았다. 지난달 마지막 주 일요일에는 12만명이 다녀갔고, 지난달 일평균 5만5000여명이 황리단길을 찾아 경주의 새로운 관광 핫플레이스로 자리매김 하고 있다.

인근의 교촌마을과 대릉원, 동궁과 월지 등 동부사적지, 봉황대 등을 연계한 중심상가에도 서서히 관광객들이 늘어나기 시작했다.

경주 지역 한 관광전문가는 “경주가 역사문화 중심의 관광 전략에서 탈피해 생태 환경, 먹거리 등으로 다변화한 덕택에 관광객이 증가하고 있다”며 “벚꽃 이후에도 유채, 청보리, 튤립 등 시가지 전체가 하나의 정원을 이루고 있는 데다 황리단길에는 다양한 먹거리와 체험 거리가 즐비해 젊은 세대들이 경주를 찾고 싶어 한다”고 말했다.

주낙영 경주시장은 “경주를 찾는 관광객들에게 더 많은 볼거리를 위해 대릉원 무료 개방과 미디어아트 쇼, 동궁원 야간 개방, 형산강 연등문화 축제 등 다채로운 행사를 준비하고 있다”며 “관광객들이 불편하지 않도록 관련 인프라를 개선하고 확충하는 데에도 최선을 다하고 있다”고 밝혔다.

또 “외국 관광객들이 경주를 더욱 많이 찾도록 일본, 대만, 홍콩 등 아시아권을 타깃으로 공격적인 마케팅을 펼치는 한편 유럽과 미주를 대상으로도 다양한 경로를 통해 경주를 알리는 데 주력해 나가겠다”고 덧붙였다.