국내 청소년들의 ‘자퇴(Dropout)’ 관련 인터넷 검색량이 늘어나면 자살 건수도 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

가톨릭대 여의도성모병원 최원석(사진) 정신건강의학과 교수 연구팀은 2016~2020년 국내에서 자살로 사망한 13~18세 학생들의 익명화된 데이터와 네이버 데이터랩에서 추출한 26개 청소년 자살·자해 관련 단어 검색량과의 연관성을 다변량 회귀분석한 결과 이같이 나왔다고 9일 밝혔다. 

‘자퇴’ 검색량 변화와 실제 청소년 자살 사망간의 시간 간격은 아주 짧은 것으로 나타났다. 청소년 자살 사망과 검색량 간의 상관성이 가장 높은 시간 간격은 남, 녀, 전체 인구에서 모두 0일 이었다. 검색량 증가 후 만 1일이 지나지 않아 자살 사망이 늘어난 경향이 있었던 것이다.

남·녀간 검색패턴에서는 차이가 있었는데, 여성 청소년의 경우 ‘자해(Self-harm)’ 및 ‘성적(Academic Score)’ 관련 검색량이 자살 사망과 연관성을 보였으며 각각 사망시점으로부터 0일, 11일 전에서 가장 높았다. 전체 인구에서는 ‘자해(Self-harm)’와 ‘자살방법(Suicide method)’ 검색량이 각기 사망시점으로부터 7일 후와 0일에서 높은 상관성을 보였다.

연구팀은 다른 국가와 달리 국내에서 ‘우울(depression)’ 검색량과 자살과의 연관성이 나타나지 않는 것은 국가 자살예방정책의 효과가 일부 반영된 것으로 해석했다.

최원석 교수는 “자퇴를 고려하고 있는 학생들 대상 자살사고나 자살 가능성에 대한 사전 평가가 자살예방에 도움이 될 수 있다”며 “자살은 10~20대 국내 사망 원인 1위로, 코로나 펜데믹 이후 학생들의 우울, 외로움 및 스마트폰, 인터넷 중독과 같은 문제가 늘어나는 등 최근 청소년 정신건강에 더욱 주의를 기울여야 한다”고 강조했다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘저널 오브 메디컬 인터넷 리서치’ 최신호에 게재됐다.