한동훈 법무부 장관이 자신을 ‘정치검사’라고 비판한 참여연대에 “검사로 일하는 동안 진영을 가리지 않고 사회적 강자의 불법을 단죄하기 위해 최선을 다했다”고 반박했다. 참여연대가 한 장관을 ‘퇴출 공직자 1순위’로 꼽으며 시작된 신경전이 사흘째 이어지는 모양새다.

한 장관은 12일 입장문을 통해 “어제 참여연대가 저를 ‘정치검사’라고 했다. 정치검사라는 말은 ‘일신의 영달을 위해 정치권력의 눈치를 보거나 잘 보이기 위해 수사하는 검사’를 말하는 것일 것”이라며 “제가 20여년간 한 수사 중 단 하나라도 그런 것이 있었는지 묻고 싶다”고 밝혔다. 이어 “검사로 일하는 동안 진영을 가리지 않고 정치·경제 권력 등 사회적 강자의 불법을 단죄하기 위해 부족하지만 최선을 다했다”고 덧붙였다.

또 한 장관은 “5년 내내 정권 요직에 들어갈 번호표 뽑고 순서 기다리다가 정권 바뀌어 자기들 앞에서 번호표 끊기자마자 다시 심판인 척하는 것은 국민을 속이는 것”이라며 “참여연대가 심판인 척 않고 그냥 주전 선수 자격으로 말한다면 누가 뭐라 하겠느냐”고 꼬집었다.

설전의 발단은 지난 10일 참여연대가 공개한 온라인 설문조사 결과다. 참여연대는 윤석열정부 출범 1주년을 맞아 진행한 ‘윤석열 정부 1년, 책임이 큰 공직자’ 설문조사에서 응답자 중 69%가 한 장관을 지목했다고 밝혔다.

한 장관은 같은 날 입장문으로 “왜 특정 진영을 대변하는 정치단체가 중립적인 시민단체인 척하는지 모르겠다”며 “더이상 참여연대를 중립적인 시민단체로 생각하는 국민들은 많지 않을 것 같다”고 맞받았다.

참여연대는 한 장관의 입장문에 빗대 “장관이든 누구든 시민단체를 비판할 수 있지만, 왜 검찰 기득권을 대변하는 정치검사가 국민의 안전과 권리를 보호하는 척하는지 모르겠다”고 반박했다.

이에 한 장관은 다시 “‘참여연대 정부’라고까지 불렸던 지난 더불어민주당 정권 5년 내내 참여연대가 순번 정해 번호표 뽑듯 권력 요직을 차지하면서 권력에 ‘참여’하고 권력과 ‘연대’해온 것을 국민들께서 생생히 기억하고 계신다”며 “5년 내내 한쪽 팀 주전 선수로 뛰다가 갑자기 심판인 척한다고 국민들께서 속지 않으실 것”이라고 밝혔다.