9월 중국 항저우에서 열리는 아시안게임에 북한이 참가할 가능성이 제기됐다. 북한은 2020년 코로나19 대유행 개시 후 올림픽을 비롯한 모든 국제 체육행사를 보이콧해 왔다.

14일 그간 북한 관영매체가 보도한 내용을 종합하면 체육 사업을 전담하는 국가체육지도위원회 위원장을 현재 김덕훈 내각 총리가 겸임하고 있다. 총리가 직접 체육 지도를 맡을 만큼 스포츠에 공을 들이고 있다는 얘기다. 3월 열린 올림픽위원회 총회에선 각종 국제대회에서 선전하는 것의 중요성이 강조됐다. 총회 후 나온 언론보도는 참석자들이 “국제 경기들에서 메달 획득 수를 지속적으로 늘려나가기 위한 사업에 계속 박차를 가해야” 한다는 점을 주로 논의했다고 전했다.

이런 가운데 전날 일본 교도통신은 북한이 항저우 아시안게임에 선수, 코치 등 약 200명의 선수단을 파견할 예정이라고 보도했다. 북한은 축구, 수영 등에 참가할 것으로 알려졌다. 일본 민영 방송사 네트워크 ANN의 경우 북한이 수백명 규모 선수단은 물론 여성 응원단을 파견할 가능성도 있다고 전했다.

이를 두고 북한이 3년 넘게 이어진 코로나19 봉쇄에서 벗어나는 신호탄이란 관측이 나온다. 북한은 중국에서 코로나19 확진자가 대거 발생한 2020년 1월부터 국경을 사실상 폐쇄한 상태다.