“노년층에서 골다공증은 골절 후 사망으로 연결되는 치명적인 질환입니다. 고관절 골절 시 1년 내 사망률이 20%에 이르죠. 과거에는 구역감이나 낮은 치료 효과를 이유로 환자가 치료 중간에 그만두는 경우가 많았습니다. 그러나 최근 10년 새 치료 간격은 늘어나고, 환자 불편감은 줄면서도 효과가 좋은 약제들이 다양하게 나왔습니다. 이제는 골다공증도 고혈압·고지혈증처럼 평생 관리해야 하는 질환이라는 인식이 필요합니다.”

골다공증은 흔히 뼈에 구멍이 나는 질환으로 잘 알려져 있다. 이를 노화로 인한 자연스러운 현상으로 인식하는 사람들도 있지만, 골다공증은 치료 여부에 따라 향후 ‘삶의 질’이 극명하게 엇갈리는 질병이다. 골다공증이 심하면 기침하거나 실내에서 작은 엉덩방아를 찧다가도 뼈가 부러지는데, 노년기 골절이 발생하면 침상에서 못 일어나는 경우가 많다. 이런 이유로 골다공증 골절 환자의 1년 사망률은 골절을 겪지 않은 일반인 대비 3∼4배나 더 높다.

박혜선 강남세브란스병원 내분비내과 교수는 세계일보와의 인터뷰에서 “과거에는 골다공증 치료 목적이 ‘현상 유지’였다면, 이제는 골밀도 수치를 정해 개선해 나가는 것이 목표가 될 정도로 치료 효과가 좋아졌다”며 꾸준한 치료를 통한 관리를 강조했다.

골다공증 진단은 골밀도 검사(DXA)를 통해 이뤄진다. 50세 이상의 남성과 폐경 후 여성의 T점수(T-score)가 -2.5 이하면 골다공증 진단을 받게 된다. T점수 -2.5 이하는 젊은 연령 대비 골밀도 점수가 100명 중 97∼100등에 속한다는 의미다. 골다공증은 아니더라도 T점수가 -2.5∼-1.0에 해당하면 골감소증인 만큼 주의가 필요하다.

건강보험심사평가원에 따르면 골다공증 환자의 95%(2021년 기준)는 50대 이상의 폐경 이후 여성이다. 여성이 압도적으로 많은 이유로 박 교수는 “남성이 유전적으로 여성보다 골량이 더 높게 형성된다”며 “여성은 (남성에 비해) 최대 골량 자체가 더 적은 데다가 폐경기 이후 여성 호르몬과 골밀도 수치 감소 속도가 더 가파르게 나타나기 때문에 여성의 비율이 높다”고 설명했다. 특히 골절의 모계 가족력이 있는 경우 골다공증 발생 위험도가 더 높다.

한번 골절이 발생할 경우 추가 골절 가능성도 커진다. 고관절 골절은 수술 후 거동이 어려워 근육량이 감소하는 근감소로 연결돼 또다시 골다공증의 위험 인자로 작용하기 때문이다. 척추 골절도 재골절 위험이 3∼5배에 이른다.

결국 골절 예방을 위해서는 골다공증을 꾸준히 치료하고 관리하는 것이 최우선이다.

“골다공증 치료제는 크게 뼈의 파괴를 억제해 골밀도를 높이는 골흡수 억제제와 새로운 뼈의 생성을 촉진하는 골형성 촉진제로 나뉩니다. 10년 전에는 골다공증의 (골흡수 억제제) 치료 옵션이 비스포스포네이트 제제, 선택적 에스트로겐 수용체 조절제 2개뿐이었는데 이제는 데노수맙(골흡수 억제제) 등 신약이 추가됐습니다. 이전에 비해 치료 효과가 좋아지면서, 덩달아 치료 목표도 이전보다 높아지게 됐습니다.”

데노수맙은 척추 골절 위험 감소 효과가 70%에 달하고, 로모소주맙(골형성 촉진제)은 치료 1년 차에 위약 대비 73%의 척추 골절 예방 효과를 보이는 등 최근에 나온 약제의 효과가 크게 높아졌다는 것이다.

문제는 치료 중단이다. 대한골대사학회가 발표한 팩트시트에 의하면 국내 골다공증 지속치료율은 치료 시작 1년 후 33.2%, 2년에는 21.5%까지 감소하는 것으로 나타났다. 약물 치료를 시작한 골다공증 환자 3명 중 2명이 1년 이내에 치료를 중단한 셈이다. 박 교수는 골다공증 치료에서 T점수가 -2.5보다 조금이라도 높아지면 건강보험 적용이 중단되는 것이 치료의 장애물로 작용하고 있다고 설명했다. “골다공증 약제 투여에 제한을 두는 국가는 전 세계에서 한국밖에 없다”는 것이다. 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등은 약물 투여 기간 제한 없이 지속적인 치료가 가능한 반면, 골다공증만이 임상 현실과 동떨어진 기준을 적용받아 환자들의 치료접근성이 떨어진다는 지적이다. 박 교수는 T점수가 -2.5를 초과하더라도 최소 3년간은 보험급여를 보장해 골밀도를 충분한 수준까지 높이는 것이 필요하다고 주장했다. 고혈압 치료로써 평생 약을 복용하고 꾸준히 혈압을 적당한 범위로 조절하는 것과 비슷한 개념으로 바라봐야 한다는 의미다. 대한골대사학회는 진료 지침을 통해 대퇴골 전체 골밀도 기준 T점수 -2.0 또는 그 이상이 합리적인 수준의 골다공증 치료 목표라고 제시하고 있다.

박 교수는 “골절 위험이 낮아질 경우 의료진 판단 하에 잠시 쉬어가는 ‘휴약기’를 가질 수는 있지만, 골다공증 치료 사전에 졸업이란 없다”고 강조했다.