“늘 가시를 세우며 누가 놀릴새라 긴장하며 학교를 다녔는데 조금은 편안한 마음으로 학교를 다닐 수 있었습니다.”

대한적십자사의 ‘제15회 선생님께 쓰는 편지 공모전’ 대상 수상작의 일부 내용이다. 15일 한적에 따르면 서울 성동초등학교 이지애 교사는 응모편지에 30여년 전 초등학교 시절 은사였던 김순자 선생님에 대한 감사함을 담았다. 

이 교사는 팔다리가 불편해 보조기를 차고 다니던 남동생이 불쑥 교실 문을 열었던 초교 5학년 때 5월 어느날 오후 수업시간을 잊지 못한다. 평소 남동생을 바라보던 주위의 호기심 반, 동정 반의 눈빛이 싫었던 이 교사는 동생이 자신의 수업시간에, 그것도 교실 앞문을 통해 들이닥친 그 순간 얼굴이 빨개질 정도로 창피하기만 했다. 

하지만 담임 선생님의 반응은 달랐다. 평소 목소리가 교실에 쩌렁쩌렁 울릴 정도로 무섭기만 했던 김순자 선생님은 그날 호탕한 웃음을 지으며 ‘우리반에 귀여운 꼬마 손님이 오셨네요. 잠깐 들어와 있을래?’라며 동생을 반갑게 맞아들였다. 이후 반 친구들은 동생을 볼 때마다 ‘귀여운 손님’이라며 반가워했고, 동생이 괴롭힘을 당하고 있을 때면 제 동생처럼 나서 도와주는 친구들도 생겼다. 

김숙자 선생님의 은혜는 이뿐만이 아니었다. 이 교사는 며칠 후 스승의 날 행사 후 친구들과 모여 점심 도시락을 먹으려고 하는데 복도 밖에서 울면서 “누나”를 찾는 동생 소리에 깜짝 놀랐다. 아무도 자신과 점심을 같이 먹으려하지 않아 누나를 찾아왔다는 동생이 안쓰러우면서도 교실에서 다른 반 학생과 밥을 먹어서는 안된다는 교칙에 어쩔 줄 몰라했던 그 순간, ‘짠’하고 나타난 김숙자 선생님은 “친구는 안되는데 우리반 꼬마손님은 괜찮아”라고 다독여 다시 한 번 이 교사의 목을 메이게 했다.

‘제자 이지애’는 편지에서 “선생님처럼 되고 싶은 마음이 생긴 건 그때부터였나봅니다”며 “선생님처럼 아이들 삶 속에 들어가 아이들의 삶을 이해하고 배려와 나눔을 실천하는 훌륭한 어른으로서 모범을 보이기 위해 노력하고 있다”고 밝혔다. 이어 “선생님의 가르침을 마음 속에 새기면서 살아가겠다”며 “선생님, 사랑하고 존경합니다. 진심으로 감사 드립니다”고 편지를 끝맺었다. 

한적은 이지애 교사 사연을 대상 수상작으로, 철없던 학창 시절 스승의 사랑과 믿음으로 인생을 다잡게 된 최세나씨의 사연과 가난했던 어린 시절 제자에게 큰 도움을 주신 허순매 스승에 대한 감사함을 담은 국응상씨의 사연 등 22편을 당선작으로 선정했다. 이들에게는 한적 회장상과 교육부장관상, 여성가족부장관상 등이 수여되며 이들의 은사들에겐 여행상품권과 적십자 기념품 등 소정의 선물이 주어진다.

한편, 스승의날은 청소년적십자(RCY) 충남협의회가 1963년 전·현직 은사들을 위문하는 충남 강경여고 RCY 단원들의 봉사활동에 착안해 9월21일을 충남 도내 ‘은사의 날’로 정한 게 계기가 됐다. RCY 중앙학생협의회는 1964년 은사의날을 ‘스승의 날’로 고쳐 부르기로 하고 날짜도 5월26일로 변경했다. 이때가 우리나라 최초의 스승의날이다. 

RCY는 이듬해인 1965년 스승의날을 세종대왕 탄신일인 5월15일로 변경하기로 다시 결의했고, 한적에서는 1966년부터 윤석중 작사, 김대현 작곡의 ‘스승의날 노래’를 제작, 보급하기 시작했다. 모든 교육관련 기념행사가 국민교육 헌장 선포일로 묶이기 시작한 1973년 이후 스승의날은 별다른 기념행사 없이 지났지만 1982년 다시 부활해 오늘날에 이르고 있다.