“지독한 가난으로 끼니를 거르기 일쑤였던 어린 시절 설움을 잊지 못해 시작한 일입니다.”

전북 완주군 비봉면 일대 경로당을 돌며 500만원 상당의 쌀을 기부한 박승희(74)씨는 21일 이같이 밝혔다.

박씨는 원이전마을에서 농사를 짓고 있는데, 기부한 쌀은 이웃과 나누기 위해 5300㎡ 규모의 논에 따로 벼를 심어 수확한 것이다.

그는 이 쌀을 매년 가정의 달인 5월과 혹서기인 7월, 크리스마스 직전인 12월 하순 등 세 번에 걸쳐 이웃에 전하고 있다. 지난 30여년간 한 해도 거르지 않고 지속해 온 일이다. 그래도 남은 쌀은 도내 한 대학교 앞에서 청년들에게 저렴하게 점심을 제공하는 곳에 기부하고 있다.

“가난한 농부의 집에서 태어나 다섯 살에 어머니가 돌아가신 후 못 먹고 못 입고 컸어요. 6.25 전후에는 모두 가난했지만, 우리 집은 유난히 먹을 게 없었어요. 그 배고픈 설움이 어찌나 컸던지….”

고령의 농부는 어린 시절의 배고픔을 회상하며 중간 중간 말을 잇지 못했다.

그가 나고 자란 비봉면은 천호산과 비봉산, 봉실산 등으로 둘러싸인 두메산골로 1966년 한때 인구가 8000명을 웃돌았으나, 상점이라고 해봐야 5개에 불과할 정도로 농업에 전적으로 의존했다.

하지만, 그의 집안은 변변찮은 전답조차 없어 산나물 등을 채취해 근근이 시장기만 달랠 정도로 지독히 가난했다고 한다. 밥 굶기를 밥 먹듯 한 그는 20대 초반 군 입대 시 앙상한 뼈만 남았을 정도였다고 말했다.

“설움 중에 배고픈 설움이 가장 참기 힘들어요. 어린 나이에 주린 배를 시냇물로 채워도 너무 배가 고파 가만히 움직이지 않았어요. 그래서 나이가 들며 악착같이 일해서 논밭 퇴기를 모았지요.”

박씨는 군 제대 이후 밤낮으로 부지런히 일한 덕분에 조그마한 논밭을 마련할 수 있었고 전답을 조금씩 늘리기 시작했다.

이런 그가 기부를 결심하게 된 것은 나이 40이 조금 넘어서였다. 1990년대 초반부터 제법 많이 늘어난 농사로 끼니 걱정에서 벗어나자 배를 곯았던 어린 시절 한을 풀어야겠다며 자신의 논 중에 가장 작물이 잘 되는 곳을 골라 정성껏 농사를 지었다. 이곳에서 수확한 쌀은 경로당과 생계에 어려움을 겪는 노인들을 위해 전량 기부하기 시작했다. 품종도 밥맛이 좋기로 유명한 신동진 벼만 재배했다.

벼농사는 물이 마르지 말아야 좋은 쌀을 생산할 수 있기에 갈수기에는 애가 타들어도 이 논부터 먼저 물을 댈 정도로 정성을 쏟았다. 이렇게 수확한 벼는 따로 보관한 뒤 도정해 눈대중으로 내다 기부하기 때문에 정확한 규모를 알 수 없다. 돈으로 치면 어느 정도인지 단 한 번도 계산해 본 적도 없다고 한다.

그는 “품종이 좋고 밥맛이 좋다 보니 간혹 쌀을 탐내며 팔라고 권유하는 사람들도 있었다”며 “그래도 남에게 주는 것은 더 좋아야 한다는 생각에 단 한 톨도 팔지 않았다”고 귀띔했다.

고령의 농부는 “벼농사로 2남 1녀의 자녀를 키워내 결혼까지 시켰다”며 “다른 논밭에서 지은 농사로 밥은 먹고 살 정도가 됐으니 더 바랄 것이 없다”고 말했다.

그는 “갈수록 힘이 붙여 농사짓기가 맘처럼 쉽지 않다”며 “그래도 폐지를 주워 어렵게 생계를 잇는 사람들이 있기게 힘닿는 데까지 농사를 지어 기부를 계속하고 싶다”고 환하게 웃음 지었다.