윌리엄 셰익스피어(1564∼1616)의 대표 희극 ‘베니스의 상인’이 우리 고유의 언어와 소리로 풀어낸 창극 ‘베니스의 상인들’로 다시 태어난다.

원작에서 대립하는 중세 시대 베니스 무역업자 안토니오와 유대인 악덕 고리대금업자 샤일록이 각각 소규모 상인조합의 젊은 지도자와 베니스 무역을 좌지우지하는 노회한 대자본가로 탈바꿈한다. 원작의 종교·인종 차별적인 요소를 덜어내고 세대·계층 간 대립 구도를 만들어 지금 시대와 사회의 단면을 비추기 위해서다.

국립창극단은 지난 18일 서울 중구 국립극장에서 창극 ‘베니스의 상인들’ 제작발표회를 열고 다음 달 8∼11일 해오름극장에서 초연한다고 밝혔다.

이 작품을 위해 연출가 이성열, 극작가 김은성, 작곡가 원일, 작창가 한승석 등 내로라하는 창작진과 김준수·유태평양 등 창극단 간판 소리꾼들이 뭉쳤다.

이성열 연출은 “(원작이 쓰인 당시 기독교 사회에서 강한 반감을 샀던 유대인에 대한) 인종·종교적 편견 등 현대적인 감수성에 어울리지 않는 지점은 과감하게 빼고 새로운 서사로 변형해 이 시대에 맞는 작품을 만들었다”며 “샤일록이 ‘돈이면 다 되는 세상에 다시 태어나겠다’고 하는 부분이 있는데, 그 세상이 지금 실현된 것 아니냐는 생각이 든다”고 말했다. 그러면서 “단순히 웃고 즐기는 작품이 아니라 젊은이들이 사랑과 패기, 연대로 장애물을 뚫고 이겨내는 서사를 통해 용기와 희망을 전한다”고 덧붙였다.

극본은 평단과 관객 모두 사로잡은 연극 ‘목란언니’, ‘썬샤인의 전사들’, ‘빵야’ 등을 쓴 김은성 작가가 맡았다. 김 작가는 앞서 안톤 체호프 ‘바냐 아저씨’를 ‘순우삼촌’(2010)으로, 셰익스피어 ‘햄릿’을 ‘함익’(2016)으로 각색하는 등 서양 고전을 우리 이야기로 다루는 데 탁월한 감각을 보인 바 있다. 오페라, 뮤지컬 대본을 써본 적은 있지만 창극은 이번이 처음이다.

그는 “집필 제안을 받고 욕심에 받아들였는데, 마음고생을 꽤 했다. 3~4개월 정도면 끝날 줄 알았는데 꼬박 1년이 걸렸다”며 “작창팀의 도움을 받으면서 우리 소리의 원류를 담아낼 수 있는 노랫말을 쓰고자 몸부림쳤다”고 설명했다. 이어 “대규모 무역 상사 회장인 샤일록과 소규모 상인 조합 간의 대결 구도가 원작과 가장 크게 바뀐 각색 포인트”라고 소개했다. 원작 제목에 ‘들’을 붙인 것도 젊은 상인들이 연대해서 진취적으로 살아가는 모습을 부각하고자 한 것이다.

이야기는 상인조합 지도자 안토니오의 의형제 바사니오가 환상적인 섬 벨몬트의 상속자 포샤를 보고 첫눈에 반하며 시작된다. 바사니오를 위해 안토니오는 샤일록에게 돈을 빌리려 하고, 샤일록은 이를 기회로 눈엣가시였던 상인조합을 해체할 계략을 꾸민다.

이 연출은 “기득권을 확장하려는 자본가 샤일록과 흙수저 출신으로 민중을 대변하는 안토니오의 두 세계관이 부딪친다”며 “샤일록은 뱀처럼 간교하고 독한 이미지, 안토니오는 오뚝이처럼 굴하지 않고 바위처럼 우직한 이미지를 떠올렸다”고 말했다.

샤일록과 안토니오는 각각 국립창극단의 대표 스타인 김준수와 유태평양이 맡았다. 작품의 또 다른 축인 포샤(민은경)와 바사니오(김수인)의 사랑 이야기는 샤일록·안토니오의 대립과 다른 분위기로 펼쳐진다. 이들을 포함해 국립창극단 전 단원 등 출연진만 48명에 달한다.

곡은 역대 창극단 작품 중 가장 많은 62개나 된다. 음악은 대종상 영화제 음악상을 네 차례나 받은 원일 작곡가와 함께 ‘변강쇠 점 찍고 옹녀’, ‘리어’ 등 여러 창극에서 작창을 맡았던 소리꾼 한승석, 재즈 드러머 한웅원이 각각 작창과 편곡·음악감독으로 참여했다.

원 작곡가는 “작창의 비중이 매우 높은 이번 작품은 판소리 원형의 힘을 그대로 가져간다”며 “그만큼 각 노래를 이어주는 음악은 록, 팝, 전자음악, 헤비메탈, 재즈 등 대중음악적 틀에 녹여냈다”고 말했다.