글로벌 석유기업계의 ‘공룡’ 엑손모빌이 리튬 시추권을 확보해 개발에 나섰다고 미국 월스트리트저널(WSJ)이 21일(현지시간) 보도했다. 엑손모빌은 올해 3월 기준 시가총액규모 업계 2위 석유 기업이다. 1위인 사우디 아람코가 사우디아라비아 국영기업임을 감안하면 사실상 이 분야 최대 민간기업이다. 석유 시대의 종말이 가까워져 오자 2차전지(충전 배터리) 등의 분야로 새로운 먹거리를 찾아 나선 것으로 풀이된다.

소식통을 인용한 보도에 따르면 엑손모빌은 최근 리튬 생산을 목표로 탐사업체인 갈바닉에너지로부터 미국 아칸소주 남부 스맥오버 내 총 12만에이커(약 485㎢)의 토지를 약 1억달러(약 1326억원)에 매입했다.

아칸소 남부는 최근 미국 내에서 리튬의 주요 채굴지로 급부상하고 있는 지역이다. 이 중 갈바닉에너지는 지난해 외부 컨설턴트를 통한 조사를 통해 자사가 탐사한 지역에 약 400만t의 탄산 리튬이 매장되어 있는 것으로 추정했다. 탄산 리튬은 저용량 배터리 양극재 원료다. 최근 전기차 가격을 낮추기 위한 대안으로 수산화 리튬을 이용한 고용량 배터리 대신 탄산 리튬으로 만든 저용량을 채택하는 자동차 메이커가 느는 추세다. 이는 또 약 5000만대의 전기차에 사용되기에 충분한 양으로 엑손모빌은 향후 몇 개월 내에 이곳에서 채굴을 시작하고 수익성이 입증되면 그 규모를 확대한다는 계획이다.

WSJ는 “엑손모빌의 기업 규모를 감안하면 1억달러는 비교적 작은 투자규모”라면서 “이번 거래가 이 기업의 즉각적인 중요 전략 변화에 해당하지는 않는다”고 짚었다. 다만 이번 거래가 “내연 기관 수요가 곧 정점에 달할 수 있다는 업계의 평가를 보여준다”고 WSJ는 짚었다.

엑손모빌은 지난해 내연기관 연료 수요가 2025년 정점을 찍고 2050년에는 전기차, 하이브리드, 연료전지 차량이 신차 판매의 50% 이상으로 성장할 것으로 예상한 바 있다. 또한 2017년 3000만대였던 전 세계 전기차 수가 2040년에는 4억2000만대까지 늘어날 것으로 전망했다. 자동차 대국 미국의 내수시장을 등에 업고 세계 최정상 석유 기업으로 성장한 엑손모빌로서는 기업의 근간이 흔들릴 만한 시대의 변화다.

리튬은 전기차 에너지원의 핵심 소재라 ‘하얀 석유’로 불린다. 리튬 생산은 현재 세계 최대 전기차 시장인 중국이 주요 대륙 산지를 장악하고 있는데 미국이 인플레이션감축법(IRA)을 앞세워 반전을 노리고 있는 중이라 향후 정부 지원까지도 기대해 볼 만하다는 평가다.

옥시덴털페트롤리움이 자회사인 테라리튬을 통해 지하 염수에서 리튬을 추출하는 기술을 개발하고 있는 등 다른 대형 석유 회사도 리튬 사업 진출을 타진하는 것으로 알려졌다. 투자은행 레이몬드제임스의 파벨 몰차노프 애널리스트는 “석유 수요가 감소할 것이라는 전망 속 리튬 산업 진출이 석유 기업들의 위험회피(헤지) 수단이 되고 있다”면서 “특히 향후 수십 년 동안 전기차가 대중교통을 지배할 것이라는 전망이 석유 회사들이 이 사업에 뛰어들게 하는 강력한 동기를 제공한다”고 분석했다.