지난해 1월 비행 도중 독수리와 충돌한 5세대 스텔스 전투기 F-35A의 손상 정도가 심해 군 당국이 폐기까지 검토하는 것으로 알려졌다. 제작사인 미국의 방산업체에 수리복구를 맡겨야 하는데 수리비용이 1000억여원으로 구매가에 육박하기 때문이다.

공군 관계자는 22일 일부 언론에 “지난해 1월 기체 이상으로 활주로에 비상착륙한 항공기는 조류 충돌과 동체 착륙, 화재 등으로 엔진 및 기체, 기골 등 다수 부위가 손상됐다”고 전했다. 해당 항공기는 최첨단 스텔스 전투기인 F-35A 기종으로 2019년 3월 국내 인도됐다.

당시 청주기지를 이륙한 F-35A는 사격장 진입을 위해 330m 고도에서 비행하던 중 독수리와 충돌했다. 독수리가 좌측 공기흡입구로 빨려 들어가면서 랜딩기어 작동 유압도관과 전원 공급배선, 바퀴 등이 파손된 것으로 알려졌다. 

사고가 난지 1년이 넘었지만 공군은 아직 F-35A 제작사인 록히드마틴과 수리복구 문제를 놓고 논의 중이다. 독수리와 충돌 등 제조사 책임을 물을 수 없는 탓에 우리 군이 수리비용을 부담해야 하지만 그 비용이 구매가(약 1300억원)와 엇비슷한 1000억여원 정도라는 게 문제다.

이에 군은 손상된 F-35A를 폐기하는 방안까지 검토하는 것으로 전해졌다. 공군 관계자는 “현재 수리복구 관련 소요 비용과 복구 방안 등에 관해 미 정부 사업단 및 록히드마틴과 긴밀히 협의 중”이라며 “경제성과 안전성을 고려해 종합적으로 판단할 계획”이라고 말했다.