바야흐로 ‘드론’ 전성시대다. 정부는 일찌감치 미래 혁신성장 8대 선도사업 중 하나로 급성장 중인 ‘드론산업’을 포함해 관련 규제 개선 등 정책적 지원을 하고 있다. 국토교통부는 드론 시장 규모를 지난해 19조400억원에서 2026년에는 90조3000억원까지 전망한다.

지방자치단체도 예외가 아니다. 전북 남원시는 이런 시대적인 흐름에 부응하고 드론 시장을 선도적으로 이끌기 위한 남다른 행보를 펼치고 있다. ‘항공산업’을 미래산업으로 선정하고 ‘드론·도심항공교통(UAM) 선도도시’로 도약할 채비를 갖추고 있다. 올해는 국내 최초로 드론 국제대회인 ‘2023 월드 드론 레이싱 챔피언십’을 유치했고 엑스포도 개최한다.

◆드론활용센터 등 공공·연구·교육기관 집적화

남원시는 LX 드론활용센터 건립을 추진하는 등 공공부문 드론산업 발전 기틀을 튼실히 다지고 있다. 이를 통해 지역 일자리 창출과 경제 활성화에 도모하고 전북도가 선정한 신성장 산업인 드론산업 육성에 한 축을 담당할 복안이다. LX 드론활용센터 구축을 기반으로 삼아 드론·항공 공공기관과 연구기관, 교육기관을 한곳에 유치해 항공산업 클러스터를 구축하기로 했다. 국토부가 드론을 혁신성장 선도사업으로 선정하고 ‘일상 속 드론 상용화’를 지원함에 따라 이를 미래 먹거리산업으로 육성시키기 위함이다.

남원시는 앞서 2020년 한국국토정보공사가 추진한 ‘LX 드론활용센터 구축 사업’ 공모에 도전해 7대 1의 경쟁률을 뚫고 선정됐다. 이에 LX공사와 함께 지난해 드론활용센터 구축 계획을 수립하고 2025년 운영하기 위한 사업 추진에 박차를 가하고 있다.

남원시는 드론·UAM 항공산업 선도도시로 나아가기 위해 8개 드론 관련 사업을 3단계로 나눠 추진한다. 먼저 다양한 드론 레저스포츠 대회를 유치하고 드론 특별 자유화 구역 선정, 드론실증도시와 드론통합관제센터 구축, 항공안전기술원본원 등 공공기관 유치 사업에 나선다. 이어 내년까지 드론 레저 스포츠 스타디움과 드론문화체험관을 건립하고 UAM 실증단지를 단계적으로 조성해 항공산업 클러스터를 구축할 예정이다. 2027년부터는 드론산업 고도화에 집중한다.

남원시는 앞서 지난해 드론·UAM 산업을 체계적으로 육성하기 위해 항공산업(드론·UAM) 클러스터 마스터플랜을 수립했고 이의 원활한 추진을 위한 법적 근거가 될 ‘남원시 드론산업 육성 및 지원에 관한 조례’를 제정했다.

◆‘드론실증도시’ 이어 항공산업 클러스터 조성

드론·UAM 모빌리티 시대를 선도하기 위한 밑그림은 드론실증도시로 구체화하고 있다. 올해 2월 국토부 ‘2023년 드론 실증도시 공모사업’에 도전한 결과 최근 대상지로 선정돼 드론사업 상용화를 위한 발판을 마련했다. 사업비로 국비 13억원을 지원받아 올해 말까지 첨단 드론스포츠 시스템 개발·실증과 드론 통합관제시스템 구축, 대형(중화물) 소방드론 자율주행 실증 등 사업을 추진한다. 국토교통부가 시행하는 ‘드론 특별자유화구역’ 지정·운영을 위해 지난해부터 16개 관련 기관·기업과 공동협력 업무 협약을 체결하고 공모를 신청하고 결과를 기다리고 있는데 희망적이다.

항공산업 클러스터 조성도 본격화하고 있다. 미래 모빌리티 시대 본격 개막에 맞춰 남원의 미래 먹거리 산업 육성을 위해 남원형 항공산업도시 모델 도출을 위한 마스터플랜(MP) 수립 용역을 추진해 필요성과 타당성을 분석하고 단·중·장기 단계별 세부 계획안을 마련하고 있다.

용역 결과에 따르면, 남원시는 비행 위해 요소가 없고, 다양한 지리적 특성을 기반으로 실증을 위한 테스트베드로서 최적의 요건을 갖춰 향후 다양한 항공산업 비즈니스 모델 창출이 가능할 것으로 내다봤다. 남원시는 이 용역 결과를 토대로 차별화한 항공산업 도시로 나가기 위한 단계별 정책 추진 계획을 수립하기로 했다.

◆최고 권위 ‘FAI 월드 드론레이싱 챔피언십’ 10월 개최

남원시는 올해 국내 최초로 ‘2023 월드 드론 레이싱 챔피언십’ 국제대회를 유치하는 데 성공했다. 이 대회는 국제항공연맹(FAI)이 주관하는 세계 최고 권위의 드론 레이싱 경기로 10월 6일부터 나흘 동안 남원종합스포츠타운에서 개최된다. 드론 레이싱 부분 최고 권위를 자랑하는 만큼 남원 대회에는 40여 개국에서 500여명의 선수단과 산업 관계자 1000명 등이 집결하고 세계에서 8000만명 이상이 시청할 것으로 예상한다.

대회 기간에는 레이싱 경기뿐 아니라 미래항공모빌리티(AAM)와 드론 레저스포츠를 주제로 하는 ‘제1회 남원 국제 미래항공모빌리티·드론레저스포츠 엑스포’를 함께 개최한다. 드론·UAM 선도도시로 나아가기 위한 성찬을 차리는 셈이다.

이번 행사에서는 드론산업 육성과 홍보를 위해 차별화해 드론 레이싱과 드론축구 등 드론 레저 스포츠뿐 아니라 전시회, 국제콘퍼런스를 개최하고 드론크래시, 드론 라이트쇼 등을 선보인다. 또 부대 행사로 투자 기업 설명회와 지역 문화행사, 드론 체험 등 드론의 모든 것을 만나볼 수 있다.

대회 성공 개최를 위해 이달부터 오는 9월까지 대한민국항공회, 남원 관내 드론 교육원 3곳과 함께 드론 교육에 돌입했다. 교육은 미니 드론 레이싱, 드론 코딩 2개 과목이다. 이를 통해 월드 드론 레이싱 챔피언십 및 국제 미래항공모빌리티·드론 레저 스포츠 엑스포 참여 붐을 조성하고 미래 신성장산업을 위한 드론 스포츠 인재 발굴·육성의 계기로 삼을 예정이다.

대회 알리기에도 적극적이다. 남원시는 최근 인천 송도 컨벤시아에서 열린 제4회 ‘2023 대한민국 드론·UAM 박람회’에서 ’남원시관‘을 운영해 국제 드론 레이싱 대회와 남원 드론 산업의 미래 비전을 홍보했다.

남원시 관계자는 “이번 행사로 경제적 이익 효과만 200억원 이상 예상한다”며 “그만큼 지역경제 활성화는 물론 관계 인구 증가, 드론 도시로서 국제적인 명성을 쌓을 절호의 기회가 될 것으로 기대한다”고 말했다.

◆ 최경식 남원시장, “너른 들녘 등 지리적 이점 통해  항공 산업계 한류붐 일으킬 것”

“남원은 드론 등 비행을 방해하는 위해 요소가 거의 없어 항공산업 추진에 최적의 조건을 갖춘 곳으로 꼽힙니다.”

최경식(사진) 남원시장은 24일 “지리산과 너른 들녘, 도시 환경 등을 두루 갖춘 우수한 지리적 이점을 최대한 활용해 항공 산업계의 한류붐을 일으키고 전 세계에 알릴 것”이라며 이같이 말했다.

최 시장은 “단계적으로 드론·항공산업 클러스터를 조성해 드론·도심항공교통(UAM) 모빌리티 시대를 선도할 것”이라며 “이는 그동안 전통문화도시로 국한된 남원의 도시 이미지를 획기적으로 바꾸는 계기가 될 것”이라고 밝혔다. 그는 “그 기틀은 2023 남원 FAI 월드 드론레이싱 챔피언십과 미래항공 모빌리티 드론레저스포츠 엑스포가 될 것이기에 성공적인 대회 준비에 박차를 가하고 있다”고 분위기를 전했다.

최 시장은 특히 드론·UAM산업의 확장성을 강조하며 “향후 레저, 스포츠, 게임, 관광 분야 산업을 적극적으로 육성할 계획”이라고 강조했다.

그는 “관광 분야에도 아름다운 자연경관과 전통문화 자원에 첨단항공 전시체험 자원까지 융합할 계획”이라는 청사진을 제시했다. 드론의 모든 것을 한눈에 살피고 경험할 수 있는 드론문화체험관을 조성하고 레이싱 대회 개최와 함께 전용 스타디움도 건립할 계획이라고 밝혔다. 다양한 레저스포츠를 연중 개최해 1년 내내 사람들을 불러들이겠다는 복안이다.

드론을 넘어선 UAM 선도도시로서 청사진도 밝혔다. 최 시장은 “달빛내륙철도 경유지가 될 교통 요충지인 남원에 조만간 드론문화체험관이 들어서고 머지않은 시기에 UAM 이·착륙장까지 구축하게 되면 드론을 타고 지리산 천왕봉까지 오를 수 있는 날이 실현될 것”이라고 소개했다.

최 시장은 “드론실증도시 구축과 드론 특별 자유화 구역 지정, 항공산업(드론·UAM) 실증단지 조성 사업 등을 단계적으로 추진하고 있다”고 밝혔다. 또 “최근 전북대학교와 폐교한 서남대학교를 남원캠퍼스로 활용하기 위한 협약(MOU)까지 체결해 미래 수송기 분야 생태계 구축에 필요한 인재를 양성하는 기회를 마련했다”며 “머지않아 초·중·고교생 등 미래 인재 양성에도 다양한 길이 열릴 것으로 기대한다”고 말했다.