윤석열 대통령(앞에서 두번째 줄 왼쪽에서 두번째)은 23일 서울 용산 대통령실 잔디마당에서 열린 ‘대한민국 중소기업인 대회’에 참석해 중소기업인들을 격려하고 소통했다.

윤 대통령은 이 자리에서 “우리가 경쟁력 있는 산업 시스템을 갖추고 첨단 분야에 우위를 점하고 있기 때문에 한국의 대통령이 해외 나가면 대접을 받고 서로 만나려고 일정을 잡는 것”이라며 “우리 기업의 경쟁력이 떨어지고 힘이 없으면 해외에 나가도 아무도 쳐다보지 않는다”고 말했다.

이어 “여러분께 늘 감사드리고 있다”며 “제가 잘 보답하겠다”고 덧붙였다.

이날 행사에는 이재용 삼성전자·최태원 SK 그룹(대한상공회의소 회장)·정의선 현대자동차 그룹·구광모 LG그룹, 신동빈 롯데그룹 등 9개 그룹 회장도 함께 했다.

윤 대통령의 정리 발언 후 이재용 회장은 “요새 경기가 어렵지만 대통령께서 말씀하신 것처럼 우리 모두가 원팀이 돼서 노력하면 이 긴 터널도 곧 지나가리라 믿는다”며 건배를 제의하기도 했다.

이날 금탑 산업훈장을 받은 고석재 경진단조 대표는 “대통령께서 취임사에서 앞으로 국민만 바라보고 일하시겠다고 말씀하셨는데, 지난 1년은 우리 중소기업만 바라보고 일하신 것 같다”며 “정부 정책에 우리 중소기업인들은 힘이 난다”고 말했다.

윤 대통령은 만찬 시작 후 헤드테이블에 함께 앉은 청년 기업인들과 대화를 나누기도 했다. 함께한 이슬기 디앤디파마텍 대표는 살 빼는 약 하나로 연간 50조원의 매출을 올릴 수 있다며 제약시장의 성장 가능성에 대해 설명했다.

윤 대통령은 일본 내 1등 패션 스타일커머스 플랫폼을 운영하고 있는 청년 기업인인 이두진 메디쿼터스 대표에게 일본에 어떻게 진출했는지 등을 물어보기도 했다.

윤 대통령은 행사장 한편에 마련된 청년 스타트업 로보 아르테의 ‘로봇이 튀긴 치킨’과 푸드트럭으로 시작해 미국과 인도 시장에 진출하고 있는 고피자 시연 부스를 찾아 피자가 만들어지고, 치킨이 튀겨지는 과정을 직접 보고 시식도 했다.

또 이어진 소통의 시간에 윤 대통령은 ‘치맥’을 즐기면서 테이블을 일일이 돌며 참석 기업인들과 대화를 나눴다. 단체 기념촬영 요청에도 일일이 응했다.

한 기업인이 해외에서 아침부터 밤까지 일정을 계속하면 힘들지 않냐고 묻자 윤 대통령은 웃으며 “해외에 나가면 스트레스가 없어 그런지 피곤한 줄 모르겠다”고 답했다.

이어 다른 기업인이 "중소기업의 지지율이 77%라니, 앞으로는 국내에서도 스트레스가 없어지실 것 같다”고 하자, 윤 대통령은 “기업이 어떻게 보느냐가 중요하지 않겠느냐”라며 “기업이 잘 돼야 근로자가 잘되고, 그래야 나라도 잘되는 것”이라고 강조했다.

한 기업인은 ‘일’자리를 늘리고, ‘취’업을 많이 시키고, ‘월’급을 많이 줘서 ‘장’가를 많이 가게 하자는 의미에서 “일취월장 중소기업, 일취월장 대한민국”을 건배사로 제의하기도 했다.

한편 이날 축하공연으로는 하모나이즈 합창단이 이적의 ‘로시난테’와 송창식의 ‘우리는’을 불렀다. 합창단이 우리는을 부르자 윤 대통령이 일어나 옆에 있는 참석자들과 양손을 잡고 노래를 따라 부르기도 했다.

공식행사가 종료된 후에도 윤 대통령은 참석자들과 이야기를 계속 나눴다. 환담이 지속되자 주최 측에서는 윤 대통령이 미국 국빈 방문 중 불렀던 ‘아메리칸 파이’를 배경 음악으로 틀었다. 윤 대통령은 히로시마 주요 7개국(G7) 회의 전후 11번의 양자회담에서 거의 모든 상대 정상들이 ‘아메리칸 파이’ 얘기를 했다는 일화를 전하기도 했다.