‘클레이코트의 황제’ 라파엘 나달(37·스페인)은 테니스 메이저대회 중 유일하게 클레이코트에서 열리는 프랑스오픈에 2005년 첫 출전에 우승을 차지한 뒤 지난해까지 18년간 총 14회의 우승 트로피를 들어 올렸다. 그가 프랑스오픈에서 거둔 성적은 112승3패로 단일 메이저대회에서 거둔 역대 최다승 1위 기록이다.

그러나 나달은 28일(현지시간) 프랑스 파리의 스타드 롤랑가로스에서 개막하는 2023 프랑스 오픈에 엉덩이 부상으로 불참한다. 지난 18일 기자회견을 통해 불참을 알린 나달은 2024년을 끝으로 현역에서 물러날 뜻도 밝혔다. 프랑스오픈의 상징인 나달이 자리를 비우면서 2023 프랑스오픈은 차기 클레이코트 황제의 향방을 가리는 대관식 성격이 짙어지게 됐다.

역시 가장 먼저 떠오르는 이름은 나달의 ‘숙적’인 노바크 조코비치(36·세르비아·세계랭킹 3위)다. 올해 첫 메이저대회였던 1월 호주오픈 우승을 통해 메이저 우승을 22승으로 늘린 조코비치는 현재 나달과 함께 역대 최다 메이저 우승에서 공동 1위에 올라 있다. 나달의 불참을 틈타 프랑스오픈을 거머쥐게 되면 단독 1위로 올라설 수 있다. 그 무대가 나달의 본거지인 롤랑가로스라면 그 상징적 의미는 더욱 커질 수 있다.

다만 조코비치는 호주오픈 우승 이후 오른쪽 팔꿈치 부상으로 인해 하락세를 보이고 있다. 부상치료 후 복귀전이었던 로마오픈에서도 8강에서 덴마크의 ‘신성’ 홀거 루네(20·세계랭킹 6위)에게 1-2로 패했다.

30대 중반의 조코비치에게 맞서는 주요 대항마로는 20대의 젊은 피들이 꼽힌다. ‘제2의 나달’이라 불리는 세계랭킹 1위 카를로스 알카라스(20·스페인)는 우승 후보 0순위다. 2003년생의 알카라스는 지난해 US오픈 우승을 통해 남자 테니스 역대 최연소로 세계랭킹 1위에 등극했다.

호주오픈 불참으로 잠시 1위 자리를 조코비치에게 내줬던 알카라스는 지난 2월 복귀해 투어 대회에서 4차례 우승을 차지하며 다시 다시 1위에 복귀했다. 프랑스오픈에선 지난해 8강에 오른 게 최고 성적이지만, 최근의 상승세를 고려하면 충분히 우승할 수 있다는 평가다.

세계랭킹 2위의 다닐 메드베데프(27·러시아)는 지난 22일 프랑스오픈의 전초전이라 불리는 로마오픈에서 우승을 차지하며 상승세를 타고 있다. 클레이코트가 약점으로 지목됐던 메드베데프는 로마오픈이 생애 첫 클레이코트 우승이었다. 로마오픈 뒤 메드베데프는 “그동안 내 주종목은 하드코트였지만, 이제부턴 클레이코트도 좋아하기로 했다”며 프랑스오픈 우승에 대한 각오를 밝혔다.

세계랭킹 4위 카스퍼 루드(25세·노르웨이)는 나달이 스페인 마요르카에서 운영하고 있는 ‘라파엘 나달 아카데미’ 출신이다. 나달 아카데미 출신답게 클레이코트의 강자다. 프로 데뷔 후 첫 우승부터 다섯 번째 우승까지 모두 클레이코트에서 차지했을 정도다. 지난해 프랑스오픈 나달의 결승전 파트너가 바로 루드였다. 작년 나달에 밀려 준우승에 그쳤던 설움을 올해 떨쳐낼 태세다.