한국형발사체 누리호의 24일 ‘실전 발사’가 예상치 못한 장애를 만났다. 발사 전 연기가 이례적인 일은 아니지만, 지난 1, 2차 발사 때나 개발 과정에서 발생한 적 없던 문제여서 연구진이 밤새 원인 분석과 보완에 나섰다.

과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원에 따르면 이날 오후 3시쯤 누리호에 저온 헬륨을 공급하는 지상 밸브 제어 컴퓨터와 발사대 설비 제어 컴퓨터 간 통신 이상이 확인됐다.

해당 밸브는 누리호 엔진 제어에 필요한 압력을 만드는 저온 헬륨을 공급하고 압력을 조절해 주는 장치다. 발사 준비 과정에서 헬륨을 공급한 뒤 엄빌리칼(유·공압 공급라인)에서 분리되기 전 압력을 낮춰야 하는데 이 과정이 원활하게 진행되지 않은 것이다. 점검 결과 밸브 자체 문제는 없어 통신 장비 혹은 소프트웨어 문제 가능성이 거론된다.

고정환 항우연 한국형발사체고도화사업단장은 “낮 12시24분 발사 운용절차 진행 시작 후 추진기 부속품을 확인하는 과정에서 발견됐다”며 “이전 발사 때도, 이번 발사를 준비하면서 했던 여러 번의 리허설 과정에서도 발생하지 않았던 문제”라고 말했다. 이어 “철저하게 파악하고 보완조치를 완전하게 한 다음 발사를 진행하는 게 무엇보다 중요하다”며 “소프트웨어뿐 아니라 데이터를 주고받는 경로에 있는 하드웨어까지 다 봐야 한다”고 덧붙였다.

항우연은 누리호 기체의 문제는 아니기에 발사대에 고정한 상태로 점검을 진행했다. 지난해 2차 발사 당시 센서 이상이 발견됐을 때는 부품 교체가 필요해 발사대에 세웠던 기체를 내려 조립동으로 가져갔었으나, 이번에는 시스템 문제여서 발사대에서 작업하는 것이다.

문제 해결에 시간이 걸린다면 누리호 기체와 3단에 실린 위성들에 부담을 줄 수 있기에 무한정 세워둘 수 없다. 주탑재위성인 차세대 소형위성 2호의 경우 기립 상태에서 일주일 정도 대기할 수 있다는 게 항우연 설명이다. 일단 25일 발사를 검토할 방침이다. 25일 나로우주센터가 있는 고흥 날씨는 강수확률이 0∼30%로 낮고, 풍속은 초속 2∼5m로 양호한 것으로 예보됐다. 발사 예비일은 25일부터 31일까지다.

누리호 발사 오전 준비 상황은 나쁘지 않았다. 이날 발사관리위원회는 오후 1시30분 기상상황과 기술적 준비상황, 우주물체와의 충돌 가능성 등을 종합적으로 검토해 예정대로 오후 6시24분 발사를 결정했다. 발사 6시간 전인 이날 낮 12시24분 발사 관제장비 운용을 시작했으며, 오후 1시부터는 추진공급계를 점검하고 상온 헬륨 공급도 완료했다.

순조롭던 상황은 연료와 산화제 충전 직전 급박하게 돌아갔다. 문제가 감지되면서 발사관리위는 발사 예정시간을 2시간54분 앞둔 오후 3시30분 급하게 회의를 열었다. 제시간에 발사를 위해서는 오후 3시40분에 연료와 산화제 충전을 시작해야 하는데, 시작하면 중간에 멈추기 어려워 신속하게 판단을 내려야 했다. 결국 발사관리위는 이날 발사를 취소했다.

역사적인 누리호 3차 발사 광경을 보기 위해 모였던 시민들은 아쉬움을 감추지 못하면서도 다른 날 꼭 성공하기를 기원했다. 시민 황모씨는 “오늘은 보지 못했으나 이번 누리호도 높이 비상해 대한민국이 우주 강국임을 다시금 증명하는 계기가 되길 바란다”고 했다.

한편 이날 저녁 대통령실 자유홀에서 초중고생 50여명과 함께 누리호 발사 장면을 지켜볼 예정이던 윤석열 대통령은 참관 행사 대신에 학생들을 데리고 대통령실 2층 집무실·확대회의장·접견실 등을 직접 안내했다고 이도운 대변인이 서면 브리핑에서 전했다. 윤 대통령은 학생들에게 “오늘 여러분과 함께 누리호 발사 장면, 그리고 누리호가 지구 궤도에 인공위성을 잘 안착시키고, 인공위성이 제대로 작동하는 것까지 보려고 했는데 많이 아쉽다”고 말했다. 이어 “여러분이 어렵게 용산 대통령실에 발걸음했으니까 누리호는 나중에 발사할 때 보기로 하고, 오늘은 외국 대통령이나 총리가 오면 어디서 정상회담을 하는지 한 번 보여드리겠다”며 학생들을 집무실로 안내했다.