“힘들어 죽는 줄 알았습니다. 가족 생각도 나고요. 그래도 이제는 집에 가게 돼 많이 기뻐요.”

29일 오후 9시 30분쯤 미국령 괌에서 원치 않은 체류를 하다가 인천국제공항 제1여객터미널 입국장을 통해 들어온 관광객들의 표정엔 피로감과 안도감이 동시에 드러났다. 이들은 괌 국제공항이 태풍 ‘마와르’의 직격탄을 맞아 폐쇄돼 일주일 동안 현지에 발이 묶였다가 돌아온 관광객들의 일부이다.

서울 거주자인 이모씨는 귀국행 항공편의 바퀴가 인천공항 활주로에 닿는 순간 자신도 모르게 “휴” 소리를 냈다. 옆의 승객들도 비슷하게 숨을 내쉬었다. 오후 9시가 되기 전 활주로에 도착한 비행기에서 내려 이동할 때는 축축하게 젖은 손의 땀을 닦기도 했다. 또 다른 승객 김모씨는 “씻지도 못하고 타국에서 고립돼 악몽같은 시간을 보냈다”면서 “깨끗이 씻고 푹 쉬고 싶다”고 말했다. 그러면서 “그래도 이제 집에 간다”며 “한국에 온 것이다”고 기뻐했다. 그간 어려움을 같이 겪은 탓인지 승객 일부는 부둥켜 안고 뜨거운 눈물을 흘리기도 했다.

앞서 대체항공편 가운데 진에어 LJ942편이 이날 오후 5시30분쯤 가장 먼저 여행객을 긴급 운송하기 위해 괌에서 188명을 태우고 출발해 이곳 공항에 들어왔다. 진에어에 이어 제주항공과 티웨이항공 여객기 등 3편도 오후 9시 30분을 넘어 속속 귀국했다. 어느 정도 간격을 두고 시간이 편성됐기 때문이다. 가장 많은 338명을 태운 대한항공 여객기는 자정쯤 제2터미널에 모습을 드러냈다.

여유를 찾은 한 승객은 괌에서 머물 때 겪었던 어려웠던 상황을 설명하기도 했다. 그는 “단수·단전으로 물이나 전기 사용조차 힘들었다”며 “비상약을 포함해 아이들을 데리고 온 사람들은 기저귀, 분유를 구하려고 사방에 도움을 요청하기도 하더라”고 했다. 그는 이어 “몸이 성한 사람들은 그래도 아픈 사람, 나이 든 어르신 등을 챙기며 어려운 순간들을 넘겼다”고 당시 상황을 알렸다.

일주일 만의 귀국인 만큼 애를 태웠던 여행객의 가족과 지인들도 항공기 도착 시간보다 앞서 공항을 찾았다. 일부 가족은 탑승객들이 현지에서 머물 때 물이 호텔 안까지 범람하고, 방이 없어 로비에서 뜬 눈으로 밤을 지샜다는 설명에 다시 한번 가슴을 쓸어내렸다. 한달음에 어머니를 맞으려 공항을 찾았다는 한 시민은 “어머니가 평소 지병을 앓았는데 악화된 것은 아닌지, 새로 불편한 곳은 없는지 물었다”면서 “다행히 괜찮다고 하시는데, 한동안은 자주 찾아뵈야 할 듯하다”고 말했다.

외교부는 이날부터 30일까지 이틀간 우리 국적기 11편이 괌에 도착한다고 밝혔다. 약 2500명의 수송이 가능한 규모인데, 이는 현지 한국인의 약 3분의 2에 해당하는 숫자다. 국토교통부에 따르면 다음날 오전까지 2000명 이상이 괌에서 한국으로 돌아온다.

아직 귀국편을 배정받지 못한 1000여 명의 관광객들은 불안함을 호소하고 있다. 이들은 예약해 놓았던 항공사별 공개 채팅방을 열고 귀국 일정이나 탑승 확정 여부를 수시로 물으면서 “조금만 더 버티자. 아비규환의 현장을 꼭 탈출하자”라고 격려 중인 것으로 전해졌다.

외교부는 국토부와 협의해 괌 노선을 증편하거나 좀 더 많은 인원을 한꺼번에 태울 항공기 운항이 가능하도록 한다는 방침이다. 정부는 항공편의 제한으로 당장 귀국하지 못하는 우리 국민을 위해 괌 현지에 임시 대피소 3곳을 마련했다. 한인 의사가 근무하는 임시 진료소도 운영에 들어갔다.