“‘재벌집 막내아들’로 감사하게도 주목을 많이 받았는데, 제게는 너무 괴로웠던 시기였습니다. 제 연기를 도저히 못 보겠어서 채널을 돌린 적도 있었죠.”

드라마 ‘미스터 션샤인’(2018), ‘스위트홈’(2020), ‘재벌집 막내아들’(이하 재벌집·2022) 등에서 강렬한 존재감을 드러낸 배우 김남희(37). 출연작들이 2년에 한 번꼴로 큰 히트를 치고 맡는 배역마다 호평을 받았지만, 정작 본인은 “배우로서 실패한 느낌”이라는 가혹한 평가를 내렸다.

그는 비열한 일본제국 육군 대좌 모리 다카시(미스터 션샤인), 검술에 능숙한 기독교 신자 정재헌(스위트홈), 순양그룹의 거만하고 야비한 장손 진성준(재벌집)에서 완전히 다른 캐릭터로 분했다.

지난 23일 종영한 tvN 월화드라마 ‘패밀리’에서는 냉철함과 코믹함을 오가는 킬러 역을 맡았다. ‘패밀리’는 평범한 직장인으로 신분을 위장한 국정원 블랙 요원 권도훈(장혁 분)과 킬러였던 과거를 숨긴 주부 강유라(장나라 분) 부부의 가족 사수기를 다룬 첩보 코미디 드라마다. 김남희가 맡은 조태구는 킬러 훈련을 함께 받았던 동기 유라의 삶을 흔들기 위해 찾아온 불청객으로, 극의 판도를 바꾸는 히든카드 캐릭터였다.

지난 24일 서울 종로구 한 카페에서 만난 김남희는 “촬영이 끝난 지 두 달 정도 됐는데 방송 나오는 걸 보니까 ‘이렇게 할걸’ 하는 아쉬운 마음이 있다”면서 “함께 출연한 아역배우 신수아를 보며 정말 많이 배웠다”고 말했다. 그는 “제 연기는 정형화됐고 뻔한데, 수아의 연기는 정말 유연했다”면서 “어린아이가 현장에서 감독님의 주문대로 연기를 바꾸는데, 전문적인 배우들도 그렇게 하기 쉽지 않다. 하다 보면 고집도 생기고, 걱정도 많아지니까. 수아처럼 순수하고 유연한 배우랑 호흡을 맞추는 장면에서는 제 연기도 살아있다고 느꼈다”고 설명했다.

그는 2013년 독립영화 ‘청춘예찬’으로 데뷔한 이후 가장 바쁜 시간을 보내고 있다. 특히 지난해 출연한 ‘재벌집’은 최고 시청률 26.9%를 기록하며 다시 한 번 김남희의 존재감을 각인시켰지만, 당시 그는 인터뷰에 나서지 않았다. 김남희는 “만약 ‘재벌집’ 종영 후 인터뷰를 했으면 계속 ‘반성한다’는 말만 했을 것 같다”고 말했다.

그럼에도 그가 가장 애착을 갖는 캐릭터는 ‘재벌집’ 진성준이다. 남들 앞에서는 카리스마 있고 자신감 넘치지만, 혼자 있을 때는 한없이 나약하고 불안한 인물이다. 그는 “개인적으로는 (내) 연기가 많이 아쉬웠다. 스스로 반성을 많이 했는데 그 캐릭터로 섭외가 많이 들어왔다”면서 “나는 그 캐릭터가 괴로운데 그것을 해야 돈을 벌 수 있고, 배우로서 실패한 느낌이 있는데 생계로 먹고살아가야 했다”고 털어놨다.

그가 대중적인 인기에 흔들리지 않고 냉정하게 스스로 평가하는 데는 아내의 역할도 크다. 대학 캠퍼스 커플로 만나 10년 교제 끝에 2018년 결혼한 아내는 연극 무대에서부터 지금까지 김남희의 첫 번째 관객이자 평론가이다.

김남희는 “아내는 제가 (연기를) 잘 못 하면 말을 안 하고 잘했을 때 말을 한다”면서 “‘재벌집’ 때는 잘했다는 말을 잠깐 한 것 같고 ‘미스터 션샤인’, ‘스위트홈’을 할 때는 잘했다고 했다”고 말했다.

그는 ‘재벌집’ 이후 작품 수를 줄였다. 한 작품, 한 캐릭터에 좀 더 집중하기 위해서다. 초심으로 돌아가기 위해 자신의 연기 뿌리였던 연극 무대에도 다시 오를 생각이다.

김남희는 “요즘 연극이 너무 하고 싶어서 차기작이 끝나면 연말 연초에 해볼까 생각 중”이라면서 “매너리즘을 없애려면 뭐 있을까 생각해보면 연극만 한 게 없더라. 거기서 에너지를 받아서 생기 있게 할 수 있을 것 같다”고 말했다.

차기작은 배우 김희선, 이혜영, 이경영 등과 함께하는 드라마 ‘가스라이팅’이다. 유명한 심리상담가 노영원(김희선 분)이 가족을 위협하는 사건을 맞닥뜨리고, 추리소설가인 시어머니 홍사강(이혜영 분)과 공조해서 가정을 지켜내려는 이야기다. 김남희는 영원의 완벽한 남편 재진 역을 맡았다.

김남희는 인터뷰 내내 자신의 연기를 반성했다. ‘그저 그런 배우’가 되지 않겠다는 강한 의지와 고민이 느껴져 앞으로 그의 변신이 더 궁금해졌다.

“신인 때는 촬영장에서 대사를 까먹으면 엄청나게 혼났는데, 이젠 아무도 뭐라고 안 해요. 주변에서 ‘알아서 하겠거니’ 하고 지적을 안 하는 게 편하고 좋다고 생각할 수도 있는데, 그게 아니라는 걸 제 연기를 보면서 스스로 느껴요. 신인 때의 간절함을 되찾지 못하면 저는 그저 그런 배우밖에 못 되고 말 거예요.”